轉(zhuǎn)眼間已是長至節(jié)。
榆陵書院在三日前，便給學(xué)子們放了假，一直要到上元后一日，才恢復(fù)晨課。
大家歡喜不已，家在榆陵城內(nèi)的便紛紛歸家過節(jié)，遠道而來的便仍然住在書院之中。
樓萬承卻在那日得了鐘開儀的一份邀貼，請他到鐘府一同過這長至節(jié)。得了此請的他激動萬分，這是他第一回去豪門貴府做客，少不得要在面上裝點一番。
好在清議后，他便去北市街做了一身冬衣，也不敢選那些時新的樣式，只按照此前一直穿著的圓領(lǐng)青衫制了一套，此番正好上身。又買了些時新的點心果脯，讓店家精心包裹了一番，作為上門禮。
是日，他早早來到了鐘府，進門后便被家丁領(lǐng)到了正堂上吃茶。
不多時，鐘開儀便笑著入得堂內(nèi)，揖手道：“天氣寒冷，我有些貪睡，來得晚了，賢弟莫怪！”
“鐘兄哪里話！是我怕不熟悉這秣陵城內(nèi)大小街坊，便早早出發(fā)。我前日上那北市街，看見陳家鋪子新上的糕餅果脯色澤清潤，鮮香盈盈，想著你一向喜歡這些點心果子的，就各樣裝了一些帶給你嘗嘗?！?br/>
“承蒙賢弟想著我！你選的，必是美味，待我晚間細品品！”
說話間，一名家仆上得堂來，道：
“小公子，成老伯爺送來金瓜流星錘一對，范老爺送來東海夜明珠九顆，元孝廉送來金絲水晶千里鏡一副，并其他各家的古玩書畫器物，都堆在左廳下，老爺說身上不大好，就不去看了，請您先過去挑一些喜歡的?！?br/>
樓萬承心中一緊，忖道，原來各家所贈皆是名貴稀罕之物，我卻拎了個食盒便來了，也不知鐘小公子會怎么看我！
鐘開儀應(yīng)了一聲，見樓萬承面上有些尷尬，便道：“我要先向賢弟告?zhèn)€罪！節(jié)下事務(wù)繁多，家父今日抱恙，少不得要我去料理一番?！?br/>
“這是自然！是我不知禮數(shù)，只顧拉著賢兄說話了！”
“快別說這些客氣話了！這樣，你既然來了，沒有當(dāng)天就走的道理，不如在我這一氣住到年后。
“我先讓人帶你去安頓一下，隨意用些點心，等晚上元濟他們都來了，我們再開席好好吃酒暢談一番！只是我想求賢弟一事，不知可否？”
“但說無妨?！?br/>
“你知道的，我在作畫一道上不甚熟悉，今日是日長至，家家戶戶都要畫個《九九消寒圖》，往年都是家父親畫，今年可否請賢弟為我鐘家作此圖？”
“賢兄之請，本當(dāng)從命。只是往年都由太傅作畫，我一小小舉子，哪里擔(dān)得起這份大任！”
“擔(dān)得起，擔(dān)得起！你之前送我的那副《楊吳城濠煙雨圖》，家父可是盛贊過的，如今這小小的《消寒圖》勞動大駕本是不妥，實在是家父精神不濟，我只得硬著頭皮請一請賢弟了?！?br/>
樓萬承聽得此語喜笑顏開：“既如此，我便斗膽畫一回，還望鐘兄不要嫌棄！”
“這便是最好不過了！”
鐘開儀當(dāng)下喚來一名小廝，領(lǐng)著樓萬承去了客房。
等他休息過后，小廝便擺上來一盆燴水鴨，一盤粉蒸肉，一碗焦頭筍，幾張秣陵今冬風(fēng)靡的張家燒餅，和一碟炒干果。
樓萬承看了看菜品，心下動容，忖道，鐘兄實在是思慮周全，那粉蒸肉和焦頭筍分明是豫章菜，難為他想著我遠離家鄉(xiāng)。我能得這樣一個朋友，真是有幸。
用過點心后，他便在房間內(nèi)鋪紙研墨，畫起了《九九消寒圖》。
只見他提筆先飽蘸清水，然后僅在筆尖處輕蘸些濃重的油煙墨，刷刷幾下，便于高麗紙上點染出折節(jié)分明、濃淡漸進的梅樹枝干。
接著，他取上一支圭筆，就著墨汁，細致而輕淡地勾勒出九朵九瓣梅花，再換上稍粗些的狼毫，將梅花與枝干勾連起來。
畫畢，他擱筆自賞一回，覺得單只九朵梅花稍顯疏寂，襯不出鐘家人丁興旺的勢頭，便又點上幾點，作出花骨朵的樣子。
一番添筆后，他甚是滿意。
等到素梅圖完工，樓萬承發(fā)覺離晚間的宴席已不足半個時辰，他便整肅衣巾，在房內(nèi)坐定一回，踱步一回，伸著脖子只待鐘家小廝來請。
快到酉正時分，鐘家遣人來請，樓萬承忙到前廳，只見鐘開儀和鐘家親眷們早已落座東面，只是不見鐘太傅。
元濟、范適培、成煊等人也陸續(xù)到了，還帶著一兩位不曾見過的生面孔。樓萬承少不得一一通名見禮一番，隨后在西面坐定。
見眾人入座，鐘開儀道：“各位今日光臨鄙府，鐘某不甚榮幸！家父略感風(fēng)寒，不便出席，便由我代敬諸位一杯，愿諸位長至安康?！?br/>
眾人紛紛陪飲。
“今日諸位有耳福了！我請到了京都教坊司梅校書為我們歌一曲，以助雅興！”
梅卿從廊下入堂，盈盈一福，雙手撫琴，唱道：
“半壁橫江矗起，一舟載雨孤行。憑空怒浪兼天涌，不盡六朝聲。
隔岸荒云遠斷，繞磯小樹微明。舊時燕子還飛否？今古不勝情?！?br/>
眾人聽后嘖嘖贊嘆，樓萬承卻格外入神。
此前他只在廟會上聽過家鄉(xiāng)高昂激越的曲調(diào)，哪里欣賞過這般清婉輾轉(zhuǎn)、絲絲入扣的唱腔。
他越聽越是感慨，一面覺得自己此前的見識實在太少，一面又因能與鐘開儀這樣的世家子弟交好而有些得意。
三曲畢，梅卿便告辭離去了。
正吃在興頭上，隨著范適培而來的一位馮姓相公道：“不知諸位可玩過葉子牌？”
“我只知那葉子牌如今在城內(nèi)頗為風(fēng)靡，早就想嘗試一番。聽說會元書鋪所出的《葉子牌經(jīng)》乃是一位名喚馮墨隴的先生所撰，難道就是這位馮相公嗎？”鐘開儀問道。
“正是在下所寫，見笑！見笑！”
“寫書人在此，那今日可不能放過了！不如等席面過后，讓馮相公細教教，我們來玩一回如何？”
眾人紛紛答應(yīng)。