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楊辛榮回頭一瞧發(fā)現(xiàn)提問(wèn)的乃是隨商務(wù)團(tuán)一同前來(lái)的農(nóng)場(chǎng)主代表周順?；蛟S是南亞的太陽(yáng)太過(guò)毒辣的原因，眼前的周順一臉烏黑，毛糙的皮膚上滿是石刻般的皺紋。從他此刻急切的眼神中，楊辛榮亦能看出他心中的焦慮。著也難怪，此次會(huì)晤有三成的內(nèi)容都與周順等人的農(nóng)場(chǎng)有著密切的關(guān)聯(lián)。于是，楊辛榮當(dāng)下側(cè)過(guò)頭小聲安慰道：“周莊主放心。這禮已經(jīng)送出去了，上下也已經(jīng)打點(diǎn)妥當(dāng)。今日柴明達(dá)爾是一定會(huì)同我們見(jiàn)面的。”
“可是大人，那柴明達(dá)爾這次看上去像是鐵了心要加稅，我們這么對(duì)著干恐怕不妥吧?！敝茼槤M面愁容的小聲嘀咕道。作為一個(gè)剛剛從中原來(lái)此謀生的移民，周順的身上依舊還殘留著中國(guó)農(nóng)民的某些本分想法。在他看來(lái)民最好是不要與官斗，能忍則忍。本來(lái)他和其他幾個(gè)農(nóng)場(chǎng)主早就商量好了，準(zhǔn)備籌錢上繳給土王，以求破財(cái)消災(zāi)。卻不想商會(huì)的東家要求他們聯(lián)合抵制加稅一事。不僅如此，連帶著還要求他們派個(gè)代表一同前來(lái)向那土王請(qǐng)命。結(jié)果周順便幸運(yùn)地被眾人推舉了出來(lái)，來(lái)完成這項(xiàng)艱巨的使命?？刹还茉鯓訉?duì)方終究是個(gè)“王”啊。要自己當(dāng)著一個(gè)王爺?shù)拿嬲f(shuō)“不”字，實(shí)在有點(diǎn)兒糝得荒。
眼見(jiàn)周順一副唯唯諾諾的模樣楊辛榮不由眉頭一皺低聲呵斥道：“有什么不妥的。你瞧瞧，那么多人來(lái)了，還怕多你一個(gè)不成。”
“是啊，這也不怕少我一個(gè)不是嗎。我看這事兒還是大人您拿主意吧。您只要代咱說(shuō)不愿意加稅不就成了嗎。您是一年三百六十五天馬德拉斯、安曼、錫蘭的幾頭跑，咱們可是有廟在這里的，可得罪不起這個(gè)神啊?！敝茼樋嘀槹蟮馈?br/>
不同于那些一心想要去海外淘金的人，周順從一開(kāi)始就沒(méi)有過(guò)什么非分之想。如果不是因?yàn)榍妨艘黄ü傻膫坏靡褜⒆约业淖娴刭u給同村的劉老爺，他此刻可能還和老婆一起在老家過(guò)著男耕女織的愜意生活。決然不會(huì)像現(xiàn)在這般來(lái)遙遠(yuǎn)的天竺種地。
回頭想來(lái)，周順覺(jué)得自己這幾年的經(jīng)歷就像是在做夢(mèng)一般。當(dāng)初已然一無(wú)所有的他在幾個(gè)老鄉(xiāng)的慫恿下，一起去商會(huì)應(yīng)征做了佃農(nóng)。結(jié)果跑去一瞧，卻說(shuō)是要到天竺為商會(huì)耕地。天竺？那不是說(shuō)書先生口中，齊天大圣護(hù)送唐僧取經(jīng)的地方嗎。那可離中土相差十萬(wàn)八千里呢。要過(guò)通天河，翻火焰山，一路上大大小小的妖精鬼怪更是數(shù)不甚數(shù)。一干人等心中雖是七上八下。可看著那二十塊銀圓傭金的面子上，周順還是一咬牙簽下了字據(jù)。這樣一來(lái)他將在天竺工作十年，但就算他在中原吃辛吃苦耕作上個(gè)一年也不可能攢到半塊銀元。于是，在簽署了一份勞務(wù)協(xié)議后，懷揣著尚帶有余熱的二十塊銀圓，周順帶著老婆孩子搭上上了遠(yuǎn)洋貨輪。
一路上他們當(dāng)然沒(méi)有翻越火焰山也沒(méi)有遇到所謂的妖怪。倒是見(jiàn)著了不少長(zhǎng)得怪模怪樣的紅毛夷。不過(guò)再一番試探性的接觸后，這群剛從中原出來(lái)的農(nóng)民很快就得出了紅毛夷也會(huì)拉屎放屁，膝蓋骨也會(huì)彎曲的結(jié)論。當(dāng)然這種對(duì)外面世界的好奇興奮之心很快就被海上顛簸勞累給取代了。人們紛紛開(kāi)始企求老天爺早日結(jié)束這辛苦的旅程，別讓他們像唐僧那般一走就是十幾二十年。而老天爺似乎也特別顯靈，在航行了約莫兩個(gè)月后。周順等人終于順利地登上了莫臥兒帝國(guó)的領(lǐng)土。
南亞次大陸的異域風(fēng)情固然讓這批中華僑民感到驚奇?？缮院笙憬虝?huì)派給他們的土地面積之大、土質(zhì)之肥沃更是他們做夢(mèng)也想象不到的。依照香江商會(huì)的規(guī)定他們得在商會(huì)農(nóng)場(chǎng)內(nèi)種植棉花、稻米等農(nóng)作物。但農(nóng)場(chǎng)所收獲的農(nóng)產(chǎn)品必須賣給商會(huì)，企圖把產(chǎn)品賣給他人者將受到嚴(yán)厲懲處，甚至還會(huì)被沒(méi)收土地追加罰款。對(duì)于這一點(diǎn)周順等人并不介意。在他們看來(lái)自己乃是初來(lái)咋到，在天竺舉目無(wú)親的，就算收了糧食棉花也不知道該賣給誰(shuí)。現(xiàn)在有香江商會(huì)這么一個(gè)大東家固定收糧收棉，眾人還求之不得呢。況且周順等人很快就發(fā)現(xiàn)那些紅夷農(nóng)場(chǎng)同樣也被要求將各自的農(nóng)產(chǎn)品賣給本國(guó)的公司。
這一點(diǎn)上，荷蘭東印度公司無(wú)疑是規(guī)定最為嚴(yán)格的一家。不僅要求公司職員必須承擔(dān)起把全部產(chǎn)品按嚴(yán)格規(guī)定的價(jià)格借賃給公司，還經(jīng)常強(qiáng)行規(guī)定農(nóng)場(chǎng)種植的農(nóng)作物。正如他們會(huì)毀掉當(dāng)?shù)匦蒺B(yǎng)生息的農(nóng)作物，去種植世界市場(chǎng)需求量很大的咖啡，并把全部力量投到咖啡樹的培植上面；當(dāng)咖啡的價(jià)格在歐洲市場(chǎng)上跌落的時(shí)候，荷蘭東印度公司又強(qiáng)迫農(nóng)場(chǎng)把他們千辛萬(wàn)苦養(yǎng)殖起來(lái)的咖啡樹通通砍掉，當(dāng)歐洲市場(chǎng)上的價(jià)格又上漲時(shí)，他們便又強(qiáng)迫農(nóng)場(chǎng)種植咖啡樹。
如此逐利作風(fēng)，讓世代務(wù)農(nóng)的中國(guó)僑民們看著直搖頭。好在香江商會(huì)雖然好利，卻也還沒(méi)到這種喪心病狂的地步。不過(guò)紅毛夷的農(nóng)場(chǎng)也不是一無(wú)是處，至少他們?cè)趧趧?dòng)力方面給中國(guó)農(nóng)場(chǎng)主們提供了一個(gè)不錯(cuò)的樣本。依照歐洲人的做法，占領(lǐng)或“租借”來(lái)的土地，由固定在該土地上的居民或奴隸耕種。當(dāng)侵略時(shí)俘獲的戰(zhàn)俘數(shù)目不夠，便會(huì)組織起了專門隊(duì)伍掠奪鄰近的土著居民，當(dāng)其仍不能滿足需要時(shí)，就從非洲等地購(gòu)買大量的奴隸。雖說(shuō)中華帝國(guó)本土人口眾多，但與歐洲各國(guó)一樣，其海外殖民地的僑民其實(shí)并不多。香江商會(huì)的農(nóng)場(chǎng)對(duì)勞動(dòng)力的需求量同樣巨大。
因此像當(dāng)?shù)赝涟钪骱蜌W洲人那樣使用奴隸便成了商會(huì)農(nóng)場(chǎng)的不二選擇。當(dāng)然周順等人起先并不能接受這一點(diǎn)。在他們眼中，這種把周圍平民百姓抓來(lái)當(dāng)奴隸，似乎是北方韃子經(jīng)常做的事。而印度那嚴(yán)格的種姓制度更是讓他們難以理解。在中國(guó)雖然也有仆役、奴仆，但多是一些犯了罪受懲罰的人。就算是迫不得已賣身為奴者只要努力亦有機(jī)會(huì)翻身。更何況中原自前朝的隆武朝起，便廢除了奴隸，嚴(yán)格禁止一切人口買賣活動(dòng)。但在印度以及南洋的某些國(guó)家，卻是貴族一出生就是貴族，奴隸一出生就是奴隸。各個(gè)種姓職業(yè)世襲，互不通婚，以保持嚴(yán)格的界限。不同種姓的人不能在呆在同一個(gè)房間里，不能同桌吃飯，不能同飲一口井里的水。如一個(gè)百歲的剎帝利看到一個(gè)10歲的婆羅門，也要向兒子對(duì)待父親那樣畢恭畢敬。
因此就算是沒(méi)有讀過(guò)書的周順等人在面對(duì)印度的種姓制度亦會(huì)覺(jué)得其野蠻，從而發(fā)自內(nèi)心地自豪于自己來(lái)自文明的中華。并將曾經(jīng)充滿神話色彩的天竺人劃為了未開(kāi)化的蠻夷。不過(guò)鄙視歸鄙視，對(duì)于送上門來(lái)的奴隸中國(guó)僑民還是會(huì)心安理得的使用的。畢竟這也算是一種入相隨俗。
而今，憑借著中國(guó)農(nóng)民堅(jiān)韌、勤勞的性格，周順等人各自經(jīng)營(yíng)的農(nóng)場(chǎng)已然步入了正軌。在潛移默化中，他們也漸漸習(xí)慣了在印度高人一等的感覺(jué)。早已樂(lè)不思蜀的僑民自然是不想因?yàn)轫斪伯?dāng)?shù)氐耐镣醵鴣G掉眼前愜意的生活?？缮虝?huì)又是他們的頭號(hào)大東家，東家的話不得不聽(tīng)。兩相為難之下，此時(shí)的周順可謂是如坐針氈了。
周順的這點(diǎn)兒小九九自然是逃不過(guò)楊辛榮的眼睛。其實(shí)，商會(huì)這次并沒(méi)指望這群農(nóng)場(chǎng)主能起到什么關(guān)鍵作用。他們只不過(guò)是商會(huì)討價(jià)還價(jià)的一個(gè)籌碼罷了。但周順那卑微的樣子卻讓楊辛榮很是惱火。這些鄉(xiāng)巴佬什么時(shí)候才能學(xué)會(huì)點(diǎn)做老爺?shù)臉幼影 ｍ氈切┩林钍莿?shì)利，你若擺出一副卑微樣，他立刻把你當(dāng)軟柿子捏；可你要是擺出一副倨傲的架勢(shì)，他立馬就對(duì)你必恭必敬。想到這里，楊辛榮不禁狠狠地瞪了一眼周順道：“夠了！你給我閉嘴。學(xué)學(xué)人家趙莊主的架勢(shì)。待回兒進(jìn)去后，你若還是這副窮酸相，看我回去怎么收拾你。”
周順回頭望了望身邊的一臉肅然的那個(gè)趙莊主，心里不禁苦笑，這趙莊主從前可是在中原當(dāng)過(guò)軍爺?shù)?。自己這樣的小民怎么能通他比。不過(guò)眼見(jiàn)楊辛榮那張霜下來(lái)的臉，周順還是硬將到嘴邊的話給吞了回去。
“周莊主，別怕。只是走個(gè)過(guò)場(chǎng)，不會(huì)有事的?！卑l(fā)話安慰周順的正是同為農(nóng)場(chǎng)主的趙志誠(chéng)。早年在帝國(guó)第十野戰(zhàn)師服役的他最終以中校軍銜退了役，他不僅捧回了五枚勛章，更得到了一塊在中南半島西海岸的封地。但他并沒(méi)有像大多數(shù)軍官那樣將封地賣掉，或是委托他人經(jīng)營(yíng)。而是義無(wú)返顧地離開(kāi)了中原在自己的封地上做起了農(nóng)場(chǎng)主來(lái)。經(jīng)過(guò)這些年的經(jīng)營(yíng)趙志誠(chéng)的農(nóng)場(chǎng)不僅業(yè)務(wù)蒸蒸日上，更是將伐木場(chǎng)開(kāi)到了安曼。由于這次安曼的土王但方面宣布提高地稅，并對(duì)他們這些外來(lái)者及所屬奴隸征收人頭稅。作為受波及者和木材行會(huì)的會(huì)員，趙志誠(chéng)也受到“邀請(qǐng)”。對(duì)于這樣的事他早已習(xí)以為常了。
不知是出于對(duì)軍人的尊敬，還是受趙志誠(chéng)本人的氣質(zhì)所感染，周順立刻就安靜了下來(lái)，不再與楊辛榮糾纏了。見(jiàn)此情形，楊辛榮不由向趙志誠(chéng)投向了欣賞的目光。心想不愧是當(dāng)過(guò)軍官的人，論氣度、論見(jiàn)識(shí)、論手段都不是尋常人可比擬的。其實(shí)一直以來(lái)退役軍人都是海外最受商會(huì)賞識(shí)的僑民。無(wú)論他們是否當(dāng)過(guò)軍官、是否識(shí)字，光是他們身上那股子桀驁的氣勢(shì)就足以讓土著、紅夷膽寒了。再說(shuō)這些人早年都是在戰(zhàn)場(chǎng)上摸爬滾打過(guò)的，刀槍棍棒樣樣精通，只要稍加聯(lián)絡(luò)便能組織出一支善戰(zhàn)的部隊(duì)來(lái)。在信奉叢林法則的印度洋，這才是商會(huì)向外擴(kuò)張的最大本錢。不過(guò)中華朝的退役軍人優(yōu)待頗多，肯出洋冒險(xiǎn)的畢竟是少數(shù)。像趙志誠(chéng)這樣在本土身經(jīng)百戰(zhàn)的高級(jí)軍官更是鳳毛麟角。由于商會(huì)內(nèi)部最近正在謀劃要在中南半島的西海岸建立起一支由華人組成的民團(tuán)，來(lái)保護(hù)周圍地區(qū)華人的利益。頓生惜才之心的楊辛榮開(kāi)始在心中盤算起如何拉攏眼前這位趙中校出任民團(tuán)總教頭來(lái)。
正當(dāng)楊辛榮暗自盤算之時(shí)，府邸里深出終于有了動(dòng)靜。一個(gè)僧侶打扮，神情俱傲的男子出來(lái)向眾人宣稱柴明達(dá)爾肯見(jiàn)他們了。一瞬間如釋重負(fù)的楊辛榮等人興奮地站起了身。可他剛要踏上臺(tái)階，那個(gè)僧侶卻徑直擋在了他的面前。在嘰里咕嚕說(shuō)了一通土話之后，僧侶轉(zhuǎn)身朝著歐洲商務(wù)使雙手合十恭敬地行了一個(gè)禮。見(jiàn)這架勢(shì)，不用翻譯楊辛榮都知道這是在讓歐洲人先行。覺(jué)得尊嚴(yán)受損的中國(guó)商務(wù)使們臉色頓時(shí)就變得鐵青起來(lái)。而那些個(gè)歐洲商務(wù)則各個(gè)抱著幸災(zāi)樂(lè)禍的表情大搖大擺著先行進(jìn)入了房間。
此時(shí)，惟有荷蘭特使似乎是頗為同情地偷偷湊到了楊辛榮身旁，粵語(yǔ)悄聲嘆息說(shuō)道：“楊先生，這些土著真是愚蠢，竟然憑膚色來(lái)判定接待標(biāo)準(zhǔn)。咳，誰(shuí)叫他們高等種姓的婆羅門、剎帝利都是白人呢?？伤麄兡抢镏啦皇瞧つw越白越有權(quán)利的。印度洋上最有實(shí)力的霸主站在他們面前都不知道討好。還真是有眼睛沒(méi)有眼珠子啊。”
眼看著為自己打抱不平的荷蘭人，楊辛榮不由在心中冷笑道，你歐洲人的算盤打得精，我香江商會(huì)也不是傻子。他很清楚這幫歐洲人在莫臥兒帝國(guó)經(jīng)營(yíng)多年一直都沒(méi)太大的發(fā)展。主要是因?yàn)槟P兒帝國(guó)的軍事實(shí)力比較強(qiáng)勁。就算是歐洲諸國(guó)聯(lián)合起來(lái)，亦不能在軍事上給造成多少打擊。但中華帝國(guó)就不同了。無(wú)論是軍事實(shí)力，還是后勤補(bǔ)給中國(guó)都擁有歐洲國(guó)家難以比擬的優(yōu)勢(shì)。若是能拉上中國(guó)一起干一票，不怕印度人不就范。當(dāng)然兩方能打得兩敗俱傷那是更好。當(dāng)然他表面還是極其克制地回復(fù)了一句：“那里這是如鄉(xiāng)隨俗嘛?！?br/>
面對(duì)楊辛榮云淡風(fēng)清的回答，荷蘭特使不置可否地聳了聳肩。他心里也清楚比起歐洲人來(lái)，中國(guó)人對(duì)臉面上的事更為重視。從眾人的表情就可以看出印度人的愚鈍其實(shí)已經(jīng)讓中國(guó)人怒火中燒了。自負(fù)天朝子民的中國(guó)人在一個(gè)小土邦國(guó)受到如此待遇，一定不會(huì)善罷甘休。在他看來(lái)一切只是時(shí)間問(wèn)題罷了。