這個消息驚壞了清圓,她惶惶站起來，“什么？”
　　
　　指揮使府內(nèi)宅出的事，對外沒有交代來龍去脈,就把人押進了大牢，沒出事便罷，一旦出事,沈潤難逃一個私設(shè)刑獄，逼死朝廷命官家眷的罪名。
　　
　　新年的頭一天便出了這樣的事,這個年算是過不好了。皓雪和汪氏雖然可惡,但雙雙上吊自盡大可不必。眾人忙趕到盧龍軍大營,死的那個是皓雪,先前還牙尖嘴利的人，轉(zhuǎn)眼如物件一樣僵臥在那里,看上去實在可怖。
　　
　　芳純見狀又驚又慌，慟哭起來，捂著臉說：“我沒想讓她死，她這是何苦啊……”
　　
　　也許失了臉面,讓她再沒有活下去的勇氣了,畢竟進過一回大牢,待年后斷下來免不得牢獄之災(zāi)，對于一個姑娘來說一輩子就此毀了,不如死了干凈。但也有蹊蹺，皓雪自盡還說得通，汪氏的罪過了不得是教女無方,結(jié)果她也湊熱鬧般尋了短見,實在讓人匪夷所思。
　　
　　殿前司的班直開始偵查,仵作也來了,在牢房各處細細查看，又驗過了尸首，疑點愈發(fā)多起來。
　　
　　“死者上吊用的是裙帶，也就是說她們自盡時衣衫不整，連襦裙都沒穿，這分明與她們尋死的初衷有悖。死是為了成全名節(jié)，結(jié)果死得那么不體面，還有死的必要么？”嚴復(fù)搖頭晃腦分析，“我不是女人，卻也知道裙子要緊，這娘兩個寧愿不穿裙子都要死，我覺得其中有詐?！?br/>　　
　　沈潤瞥了他一眼，“說得有道理，還有呢？”
　　
　　嚴復(fù)掀開白布，指了指姚皓雪脖子上的勒痕，“據(jù)尸斑推斷，姚氏應(yīng)當死在今早五更時分。那時恰逢獄卒換班，又正好遇上過節(jié)，巡視的人懈怠了，待發(fā)現(xiàn)時她已經(jīng)身亡，但汪氏因繩結(jié)松動墜地，僥幸撿回了一條命。殿帥請看，裙帶寬約三寸，就算疊在一處也有寸許，可姚氏頸上勒痕隱約有兩道，顏色稍深處僅一指寬，似乎不合常理?！?br/>　　
　　沈潤頷首，調(diào)轉(zhuǎn)視線問仵作：“本帥記得你們有法門，可令傷痕顯見?！?br/>　　
　　仵作道是，“只要以蔥白拍碎涂抹傷痕處，再以醋蘸紙覆蓋其上，略等一炷香時候，以水清洗便能令傷痕顯現(xiàn)?！闭f罷就帶著手下徒弟布置起來，將殮房里的人暫時請了出去。
　　
　　眾人退回前堂，清圓和芳純見他們出來，忙上前詢問結(jié)果，沈潤搖了搖頭，“仵作正驗傷，過會兒才知道結(jié)果。這地方晦氣，你們先回去吧，留在這里也幫不上什么忙?！币幻孓D(zhuǎn)頭問押班，“汪氏怎么樣了？”
　　
　　押班呵腰道：“回殿帥，人還沒醒。已經(jīng)派大夫施治了，一有消息會立時回稟的。”
　　
　　芳純雖恨她們，但人真的死了，難免有負罪感，站在那里抹著眼淚不住自責(zé)：“我沒想到事情會變成這樣，早知道不予追究就算了，她們也犯不著去死呀……”
　　
　　沈澈卻蹙眉，“害死了我的孩子，怎么能就此算了？她們尋死是畏罪自盡，就算鬧起來，我來擔(dān)責(zé)就是了。”
　　
　　然而話雖這樣說，事情卻遠沒有那么簡單，畢竟那母女倆不是平頭百姓，姚家追究起來，必要鬧得轟轟烈烈。
　　
　　清圓瞧了瞧芳純，她眼下只會哭，留在下反而讓他們分心，便低聲道：“這里交由他們處置，咱們回去等消息吧?！?br/>　　
　　芳純哭哭啼啼挪動步子，沈潤命人往炭火上潑了醋，讓她們邁過去。死了人的地方臟，必要以這種辦法祛除邪祟，但仍不放心，親點了得力的人護送，復(fù)又吩咐：“派人守好門戶，我過會兒就回去。”
　　
　　清圓應(yīng)了聲，攙著芳純走了，這時仵作出來請他們進去查看，果然勒痕邊緣淡色的淤血褪去了大半，只余窄窄一道血痕鮮明，一眼便能看出是麻繩勒斃的，甚至連絞花的紋路都清晰可辨。
　　
　　這就很明白了，分明是有人刻意引了這把火，要將沈家兄弟拉下馬。只是這世上除了提刑司，就數(shù)殿前司偵辦的案子最多，人死了，口雖不能言，尸體卻會說話。
　　
　　當然，那個幕后真兇希望看見的結(jié)果，很快就顯現(xiàn)了。姚家一門得知了消息，老老少少全都趕到了盧龍軍大營，一時哭聲震天，高呼冤枉的，厲聲唾罵的，叫囂成了一片。
　　
　　姚紹沒想到，那日一別后，再見居然是女兒的尸首和不省人事的夫人。他天旋地轉(zhuǎn)，幾乎昏死過去，好容易緩過來，咬著槽牙呼天搶地：“沈潤，你草菅人命，害得我家破人亡。我要進宮告御狀，拼著這官不做了，也要為我夫人小女討個公道！”
　　
　　轉(zhuǎn)眼姚家出了人命的消息不脛而走，姚紹也說到做到，入上京告御狀，在圣人面前聲淚俱下地控訴沈潤仗勢欺人，濫用私刑。
　　
　　還沉浸在過年氣氛中，預(yù)備節(jié)后改年號的圣人一頭霧水，“你的家眷怎么會被押入盧龍軍大營？前幾日沈家不是正大辦筵宴答謝賓客么，這好端端的，沈家兄弟為什么要這么做？事情總得有個來龍去脈吧！”
　　
　　這來龍去脈說出來不便，但既然事情到了這步田地，也顧不得許多了。姚紹道：“臣的內(nèi)人與沈澈的夫人本是姑侄，我家小女自幼和董氏交好，臣任宣州少尹后舉家搬入幽州，因董氏寂寞，小女常過沈府探望董氏。董氏那時懷了身孕，一日不慎跌倒以至滑胎，沈家兄弟便遷怒小女，唆使婢女陷害小女，連夜將內(nèi)人與小女打入了大牢?！闭f罷長哭，“圣人明鑒，臣的內(nèi)人與小女都是深宅中的人啊，且又與董氏沾親，怎么能做出那種事來！沈潤權(quán)傾朝野，只手遮天，但凡針對誰，便將人往死里整治，百官皆對其敢怒不敢言。臣家遭此橫禍，四處求告無門，原想年后入上京呈稟圣人的，沒曾想接到了如此噩耗。圣人啊，臣的小女屈死，夫人如今生死未卜，求圣人替臣做主，萬要鏟除佞臣，還這江山河清海晏啊?！?br/>　　
　　姚紹說得動情，圣人卻不甚歡喜，回身道：“依姚卿之見，朕的天下不夠太平，以致佞臣當?shù)溃`涂炭……朕是個被人玩弄于股掌之間的昏君嗎？”
　　
　　姚紹大驚，嚇得臉色驟變，結(jié)結(jié)巴巴道：“不、不……臣斷沒有……沒有這個意思。臣是說……沈潤兄弟攬權(quán)，朝野上下怨聲載道。如今他們無端將臣妻女投入大牢，臣的妻女含冤莫白，若非走投無路了，何必以死明志？臣那小女，今年才十八啊，大好的年華自盡，縱是死，也是個屈死的鬼。圣人愛民如子，街頭老幼尚且憐恤，于臣一家豈有不愛惜的。因此臣斗膽御前狀告沈潤兄弟，請圣人明斷，為臣一家主持公道。”
　　
　　這件事，其實撇開人情不談，確實是沈潤做得過了。官員女眷縱是犯了大罪，也應(yīng)當另辟個清凈的地方關(guān)押，不該就此把人送進軍營大牢里。如今人死了，死無對證，就成了他沈潤仗權(quán)行兇。人家既來告了御狀，終不能偏袒得太厲害，沈潤驕縱也是事實，借此敲打一回，面上過得去就是了。
　　
　　圣人嘆了口氣，見姚紹哭得泗淚滂沱，和聲安撫道：“你家里遭遇這樣不幸，朕深表同情，但眼下正是息朝的時候，這件事也不是聽一人之言就能定奪的。待初四，百官回朝再作商議。屆時你們當面鑼對面鼓，若沈潤兄弟果真枉法，朕絕不徇私，必定嚴懲不貸?！?br/>　　
　　姚紹呆了呆，本以為圣人至少會勉為其難將人傳至上京問話，結(jié)果竟要等他們安穩(wěn)過完年再作決斷。一番義正言辭的金口玉言，用的也是絕不“徇私”二字。可見沈潤和圣人的交情早已是私交了，他頓時有些失望，憑自己區(qū)區(qū)的六品小官，果真撼得動這當朝權(quán)臣嗎？
　　
　　姚紹在宮里使勁兒，清圓在家坐臥不寧。晚間吃飯也舉著筷子三心二意，大覺食不知味。
　　
　　沈潤替她布菜，“怎么不吃？這是莊子上剛送來的野雞崽子，味道鮮美得很。我命人逮幾個活的圈養(yǎng)起來，回頭下了蛋，比家養(yǎng)的雞蛋更好。”
　　
　　清圓嗯了聲，筷子起落好幾回，到底還是放下了，“我吃不下。”
　　
　　沈潤知道她擔(dān)憂，寬慰道：“你只管把心放在肚子里，這事我自有主張。雖說最后難免要受責(zé)難，但比起我要達到的目的，根本就算不得什么?！?br/>　　
　　清圓訝然，這話越聽越玄妙，她有些不敢置信，“難道姚家母女的下場，是你一手安排的？”
　　
　　他垂著眼，氣定神閑吃他的飯，半晌才說不是，“不過她們殘害我沈家骨肉，確實該死。”
　　
　　清圓明白他對芳純的孩子被害一事深惡痛絕，換做一般人家尚且要追究到底，何況沈家這樣好容易有了頭一個后代的。對于沈潤，她不是不知道他的為人，在她面前雖是個極好的丈夫，但在外頭照樣呼風(fēng)喚雨手段狠辣。她也有些怕，怕他因恨痛下殺手，因為按著律法皓雪罪不至死，要她償命，只有偽造自盡，才好替那未出世的孩子報仇。
　　
　　可這么做，恐怕會引火燒身啊。人是他下令押入大牢的，如今不明不白死了，姚家必不能善罷甘休。所幸他一向惡名在外，皓雪那八個姐姐不敢造次，要是換了旁的小吏，只怕房頂都叫人掀了。
　　
　　再覷他一眼，他并不多言，吃飯照例吃得優(yōu)雅。清圓踟躕再三沒好問出口，怕追問不休增添他的煩惱，自己在官場上幫不了他什么忙，能做的不過是同進同退，迎接風(fēng)雨罷了。
　　
　　后來的兩日，也不見他有什么焦躁的，沒事人一般吃喝玩樂，陪著老太爺釣魚賞畫。
　　
　　過年休沐的七日眼見用完了，因情況有變，沈潤那十天額外的假也得先擱置。清圓心事重重伺候他換上朝服，邊替他整理衣襟邊道：“你的傷還沒好利索，我和你一同入京吧，留在幽州……實在是不大放心。”
　　
　　他聽了一笑，輕輕捏了捏她的臉頰，“有什么不放心的？我做事向來有把握，你別蛇蛇蝎蝎老婆子架勢?！?br/>　　
　　清圓沒法子，只得作罷。送他到門上時還是愁眉苦臉的，站在臺階下招招手，“千萬要小心才好?！?br/>　　
　　沈潤錦衣玉帶，上馬便是意氣風(fēng)發(fā)的樣子，笑道：“我有數(shù)，你在家等我的消息罷?！?br/>　　
　　那兄弟倆打馬揚鞭去了，剩下清圓和芳純對視了一眼，芳純道：“咱們收拾起來，等他們一發(fā)話，咱們就搬家吧?！?br/>　　
　　清圓點了點頭，對插著袖子往直道盡頭看，那一隊人馬漸漸變成細小的黑點，漸漸消失了。吞云吐霧的時令，滿世界都是寒涼的蒼白，冷硬的路面，落光了葉子的樹枝，連天幕都是白的，又淡又空，讓人傷懷。
　　
　　對于沈潤兄弟栽跟頭，朝中自然有人拍手稱快，但更多官員因吃了人家的酬謝宴，拿了人家的回禮，夫人之間又相處甚歡，拉不下這個面子來。
　　
　　姚紹跪在廟堂上痛哭，字字血淚都是對沈潤的控訴。唯恐天下不亂的大談王子犯法與庶民同罪，和稀泥的則捧著笏板沉吟：“其中必有蹊蹺?！?br/>　　
　　御史中丞劉昂原本就和沈潤不對付，沈潤娶親他并未隨禮，后來的謝宴無從參加，因此關(guān)系沒有任何緩和的跡象。但人不到，沈府上一切動靜他卻了如指掌，當著沈潤的面也照說不誤，“縱是官階再高，也不當六親不認。早前沈大人的夫人與謝節(jié)使家反目成仇，倒還可有一說，但一個門子里同樣的事重來一遍，就不得不讓人懷疑，究竟是巧合還是必然了。姚少尹的夫人原是沈都使夫人的姑母，血濃于水，就算彼此間有了誤會，也不至于將人送進軍營大牢看押。如今一死一傷，沈大人難辭其咎，早前只說沈大人打壓同僚，沒想到處置起家務(wù)事來，竟也毫不手軟?！?br/>　　
　　步軍指揮使韓玉瞥了劉昂一眼，因家里夫人對沈潤的夫人大加贊賞，他同沈潤也比往常親厚了不少。加上同是三衙最高將領(lǐng)，彼此間常有互幫互助的時候，便向上拱了拱手道：“圣人，姚少尹的夫人不過是都使夫人的表姑母罷了，一表三千里，什么親的疏的！那日臣等在沈府宴飲，席間小沈大人醉酒離席，據(jù)臣的夫人說，姚家姑娘中途悄悄溜了出去，打算生米煮成熟飯，逼小沈大人娶她做平妻。還有小沈大人的夫人滑胎，也是她姚家姑娘有意扔了象膽皮害她跌倒，這樣的事還是家務(wù)事？劉中丞，落井下石是小人行徑，你不能因為平時和沈大人交惡便借機構(gòu)陷，也別因私心作祟，糟蹋了這些年讀的圣賢書?！?br/>　　
　　劉昂被韓玉說得臉紅脖子粗，“韓指揮使，劉某從不因私報復(fù)，說的也都是實情。先有謝家，后有姚家，難道誰還誣陷誰不成？”
　　
　　于是滿朝文武的視線都移到了謝紓身上，他舉著笏板出列，眾人本以為他會借此一抒胸中塊壘，沒想到他心平氣和地長揖，又心平氣和地說：“圣人，俗語清官難斷家務(wù)事，但臣家中發(fā)生的種種，臣卻心知肚明。臣一生有四女，上頭的三個女兒都長在我手，唯有小女自小不在身邊……”
　　
　　沈潤偏過頭，含笑接過了他的話，“既說到這份上了，節(jié)使何不坦言？也免得總有人拿我夫人反出謝家說事，節(jié)使也背個無故休妻的罪名?！?br/>　　
　　這事確實滿城風(fēng)雨，他也不便把那樣丟丑的事說出來。可現(xiàn)在退無可退了，再隱瞞也沒有意義，掙扎一番后垂首道：“前陣子臣休妻，想必圣人及諸位大人都聽說了，里頭隱情……實在叫人難以開口。臣家門不幸，也是臣疏于管教，出了主母毒殺妾室，嫁禍另一名妾室的事。臣為顏面多番遮掩，因此骨肉流落在外也不曾相認，臣有愧于我那四女。萬事總有因果，故此她與沈大人成親不愿再回我謝家門庭，不是她之過，是臣之過。”
　　
　　一位從二品的官員，抖露出家里那些隱藏在黑暗處的內(nèi)情，需要莫大的勇氣。沈潤等他當著滿朝文武表態(tài)，只要他親口說出來，那么清圓就再也不必背負母親殺人的罪名了。
　　
　　總算謝紓還有良心，這個時候沒有繼續(xù)糊涂下去。沈潤稱意了，邁出一步站在寬大的甬道上長揖：“圣人，姚家母女并非自戕，而是遭人毒手。臣已將人犯擒獲，押入官署大牢，等候圣人發(fā)落?！?br/>　　
　　***
　　
　　一個女人被發(fā)還了娘家，日子很不好過。
　　
　　扈夫人在謝家撞破了頭但求一死，可惜沒能死成。謝紓做事狠絕，他連養(yǎng)傷都不容她，在她還昏沉的時候打發(fā)人給扈家報了信兒。老父老母丟不起這個人，自然不會出面，接人的是她最小的兄弟，家里就數(shù)他沒有功名，在衙門做個排不上號的承奉郎，帶了兩名婆子，趕了一駕馬車就來了。進門見姐姐成了這模樣，炮仗似的蹦起來就要理論。謝紓沒好氣，冷笑道：“謝家都被她禍害垮了，我沒找你們扈家講理，你倒先來鬧？還是別言聲，悄悄把人領(lǐng)回去吧，有什么不明白的，只管問你姐姐，別在我府上現(xiàn)眼，我們家容不下這尊大佛。”
　　
　　扈四爺有些懵，“我姐姐在你們家二十余年，給你當家，給你生兒育女，你一封休書，這就完了？”
　　
　　謝紓惱起來，“她敗得我們家不夠，還要什么？趕緊滾，再不滾，我命人把你們叉出去！”
　　
　　扈四爺見他吃了秤砣鐵了心，知道這事暫且沒緩。正則默默上來抱起母親送進馬車里，然后回身道：“四舅舅，你先接我娘回去住兩日，我再想想法子，興許父親火氣消了，還會準我娘回來的?！币幻嬲f一面從懷里摸出一個荷囊放在她枕邊，小聲道，“母親，我得了閑就去瞧你?！?br/>　　
　　扈四爺看看那個荷囊，裝的是銀票，看不出有多少數(shù)目，且姐姐隨身還準許帶走兩個大包袱，做了幾十年當家主母，一定攢了不少梯己。實在沒轍了只有先這樣，丈夫沒了，有錢也行。
　　
　　馬車吱扭，進了扈府所在的巷子，老太太并幾個媳婦在門前候著，對于突來的變故還有些無法適應(yīng)。
　　
　　早前謝府傳出的丑聞，她們也知道，那時候就惴惴的，畢竟二姑娘出了那么大的事，恐怕謝紓回來要怪罪。如今料得沒錯，果真發(fā)作起來了，這大姑姐被發(fā)還了娘家，男人休妻可不是小事，尤其謝家那樣的百年望族。大家看見了那封休書，都覺得大勢已去了，大姑姐是徹底落了架?？赊D(zhuǎn)念再想想，謝家的嫡長子是她生的，或許謝紓只是生幾日氣，最后家宅無人料理，再看在大爺?shù)姆萆?，沒準兒還有重新接她回去的一日。于是眾人決定先耐下性子辨一辨風(fēng)向，畢竟當家二十年的主母被休還娘家，是聞所未聞的事啊。
　　
　　因此頭幾日，那些弟媳對她倒尚可，噓寒問暖寬解她，沒有半句不恭順的話。可是五日過去了，十日過去了，別說謝紓，連正則也不登門了，這下子扈家有點慌了，這逐出婆家的姑奶奶，不會真的要賴在娘家一輩子了吧！
　　
　　扈家老父老母都上了年紀，家務(wù)事已經(jīng)不料理了，加上四個媳婦又都不是省油的燈，只發(fā)話讓她住回原來的院子，吃飯讓她開小廚房自便。四個弟媳輪番過來說酸話，先是大罵謝紓無情無義，后是怨怪正則不孝順，由著她母親落難。
　　
　　“不是我說，大爺也是個沒出息的，但凡有點氣性，這會兒早鬧得分府，自立門戶好把母親接過去一道過日子了。他倒好，八成還貪圖謝家的家私不肯吃虧，只好任大姐姐在娘家湊合。唉……生了這樣的兒子，爭如生了根棒槌?！?br/>　　
　　扈夫人聽得心里發(fā)酸，又自覺說不響嘴，只好一徑隱忍。
　　
　　當初她才回來，扈家也炸過鍋，幾個弟弟要替她討說法，合計好了打算告謝紓無端休妻。然而自己有把柄叫人拿捏著，當真鬧上公堂落不著好處，斟酌再三只好息事寧人。那些弟媳們驚嘆她手段狠辣，倒有幾日不敢招惹她，但時間略一長，難聽話就來了，指桑罵槐地在院墻外數(shù)落，“哪家沒個三妻四妾，竟是這么不容人！那時候一個才生，一個肚子里還懷著，這得多狠的心腸，才能玩出這種一箭雙雕的把戲來。咱們是不中用的，面團捏的人，生了顆豆腐心，學(xué)不會人家的招數(shù)。不過好心總有好報，兒孫出息，全在里頭啦?！?br/>　　
　　扈夫人無奈，只得拿錢出來買太平，借著要過年，每個院子貼補十兩八兩的，另給跟前伺候的人打賞。那四房弟媳見她手上有錢，態(tài)度一下子又轉(zhuǎn)變了，閑談的內(nèi)容變成了埋怨過日子挑費大，手上拮據(jù)。從開頭的暗示，終于轉(zhuǎn)變成了借。
　　
　　她從夫家出來，身上確實落了點錢，但那么一大家子個個來刮油，她縱是鐵做的，又能打幾個釘兒？二十天下來，三百兩銀子填了進去，她開始收緊荷包，可寄人籬下的日子，哪里那么好過！
　　
　　大奶奶來了，皮笑肉不笑道：“大姐姐，這么下去不是方兒啊。你還年輕，又不是七老八十，越性兒再找個人，縱是過去做填房，至少有口飯吃?！?br/>　　
　　扈夫人當即險些一口氣不來，破口大罵，“哪里來的混賬老婆，我再不濟，也是你男人的親姐姐。往常上我那兒打秋風(fēng)，百依百順好聽話說盡，如今見我失勢，竟叫我改嫁，好惡毒的心腸！”
　　
　　老大媳婦喲了聲，嗓門又尖又厲，“大姐姐自恃是做過誥命夫人的，拉不下這個臉來。可有什么法子，你叫人休了，郡夫人的頭銜也褫奪了，朝廷不會再給你一個子兒的俸祿，不叫人養(yǎng)活你，難道還讓咱們給你養(yǎng)老送終不成？”
　　
　　扈夫人氣得倒下了，家家戶戶熱鬧地預(yù)備過節(jié)，自己卻成了喪家之犬，叫那些爛了心的這么羞辱。越是氣惱，便越生恨，這一切的根源全在清圓身上，她是仗著嫁了沈潤才來拿捏謝家的，倘或哪天沈潤倒了臺，她又能神氣到幾時？
　　
　　所以得盯著沈家，但凡有點風(fēng)吹草動，也許就是她翻身的機會。