序言
　　世界歷史上曾經(jīng)存在的強(qiáng)大帝國中，除少數(shù)外，任何一個(gè)國家都擁戴有鮮明個(gè)性的統(tǒng)治者。因此，一個(gè)時(shí)代常常只通過數(shù)人的“面孔”來表現(xiàn)。
　　20世紀(jì)的中國，也能通過孫文、常凱申、太祖皇帝等數(shù)人的“面孔”來表現(xiàn)。進(jìn)一步說，前半個(gè)世紀(jì)的“面孔”，只有一個(gè)人，那就是集稀世女杰形象于一身的西太后（1835～1908年）。
　　她，是清朝咸豐帝（1850～1861年在位）的妃子，生下了皇位繼承人，在咸豐帝死后執(zhí)掌政權(quán)。于是，在自己的兒子同治帝和外甥光緒帝的兩代帝王統(tǒng)治期間，她以皇太后的身份持續(xù)掌握政權(quán)。在中國的歷史上，能與西太后相匹敵的女性掌權(quán)者，只有漢朝的呂后、唐朝的則天武后（武則天）。但是，呂后的專權(quán)只不過持續(xù)了十五年，則天武后也在其在位的第十五個(gè)年頭失去權(quán)力。與此相對(duì)，西太后統(tǒng)治有四億人口的大清帝國長達(dá)四十七年之久，到最后也沒有下臺(tái)。包括男性掌權(quán)者在內(nèi)，這樣長期掌握實(shí)權(quán)的例子，在世界歷史上也是罕見的。而且，她在位期間，是一個(gè)內(nèi)憂外患紛至沓來的激蕩時(shí)代。關(guān)于她統(tǒng)治中國的秘訣，本書想試著分析一下。
　　西太后在位期間，與世界歷史的轉(zhuǎn)換期重合。
　　她于1861年掌握政權(quán)，若是俯瞰那一年的世界歷史形勢可見，這一年在意大利，維托里奧·埃馬努埃萊二世領(lǐng)導(dǎo)完成了全意統(tǒng)一；在普魯士，完成德國統(tǒng)一的威廉一世即位（第二年俾斯麥就任首相）；在俄國，沙皇亞歷山大二世頒布了解放農(nóng)奴的法令；在美國，林肯繼任總統(tǒng)、南北戰(zhàn)爭爆發(fā)；等等。列強(qiáng)們都在追趕走在最前列的英法，并排站在了奔向建設(shè)國民國家的起跑線上。