秦漢以來(lái)，歷來(lái)王朝大政，莫不以供奉京師為先。所謂“事在四方，要在中央，圣人執(zhí)要，四方來(lái)效”。
秦至北宋，各朝代的京師變動(dòng)軌跡為長(zhǎng)安——洛陽(yáng)——開(kāi)封這條自西向東的路線；南宋至明清，這條變動(dòng)軌跡變成了杭州——南京——北京，由南至北的路線。中間的五代十國(guó)，可以視為大轉(zhuǎn)向的過(guò)渡時(shí)期。
隨著王朝政治中心的不斷北移，經(jīng)濟(jì)中心的不斷南移。漕運(yùn)的地位越來(lái)越高，到了中、晚明時(shí)期，以漕運(yùn)為中心的行政組織網(wǎng)絡(luò)，使大運(yùn)河成了帝國(guó)的核心血管。由這大動(dòng)脈延伸出來(lái)的物資調(diào)運(yùn)等經(jīng)濟(jì)活動(dòng)以及行政權(quán)力的輻射，最終形成京杭大運(yùn)河政治經(jīng)濟(jì)帶——為明清兩大帝國(guó)的核心圈。
后世有學(xué)者認(rèn)為，唐宋以前的運(yùn)河以中原為主，呈多枝葉形發(fā)展，將眾多地區(qū)聯(lián)系起來(lái)，對(duì)平衡調(diào)劑經(jīng)濟(jì)有重大作用。但元明清三代，運(yùn)河拉長(zhǎng)，經(jīng)濟(jì)帶線性分布，將帝國(guó)中部和西部拋在核心圈之外，是不利于帝國(guó)統(tǒng)一的——也算是一家之見(jiàn)。
保京師這一封建帝國(guó)的根本政治經(jīng)濟(jì)模式，將運(yùn)河這一水道徹底的政治化，為了維護(hù)漕運(yùn)暢通，歷代中央政府都是不惜一切代價(jià)，局部利益的犧牲根本無(wú)法和漕運(yùn)暢通這一政治正確相抗衡。
漕運(yùn)的暢通，是以巨大的人力、物力、財(cái)力的浪費(fèi)為代價(jià)的。從蘇州運(yùn)一石米到京師，需要耗費(fèi)兩石米的開(kāi)支。明清兩朝，年均向京師運(yùn)送四百萬(wàn)石米，運(yùn)費(fèi)每年即達(dá)八百萬(wàn)石。再加上每年疏浚河道，設(shè)立管理職官、差役，修造漕船，設(shè)置屯田等等花費(fèi)，開(kāi)支極大。
由此巨大的浪費(fèi)和支出，圍繞著運(yùn)河形成了龐大的政治經(jīng)濟(jì)利益集團(tuán)。元代有海漕要好很多，明清兩代，中央政府幾乎一直處于被運(yùn)河綁架的狀態(tài)。
圍繞著漕運(yùn)的官僚群體和因漕運(yùn)而就業(yè)乞食的人群，形成了強(qiáng)大的一股利益群體。最大的收益群體當(dāng)然是——運(yùn)河官僚。他們獲益的方式多種多樣，最主要的是不斷制造水災(zāi)，興辦治河工程，進(jìn)而中飽私囊。
所謂“河官習(xí)為奢侈，帑多中飽，寢至無(wú)歲不決。又以漕運(yùn)牽制，當(dāng)其事者無(wú)不腐敗。”有明一代，自成祖以后，歷代皇帝實(shí)錄中每年幾乎都有運(yùn)河決口的記錄——無(wú)論澇旱。
上行下效，通漕之省大小官員，對(duì)名目繁多的“剝淺費(fèi)、過(guò)閘費(fèi)、過(guò)淮費(fèi)、屯官費(fèi)、催繳費(fèi)、倉(cāng)儲(chǔ)費(fèi)”利益均沾。即使是不起眼的漕兵伍長(zhǎng)，也“鮮衣怒馬，酒樓歌館，舉百萬(wàn)錢(qián)蕩而化為灰燼”。
除了這些貪污之外，因?yàn)殇钸\(yùn)通南北，各級(jí)官員差役，多夾帶私貨牟利。到了明中晚期，這些官員和黑惡勢(shì)力勾結(jié)，發(fā)展到隱藏犯法人口，倚勢(shì)行兇害人的地步——借名阻礙河道，敲詐商民乃至圖財(cái)害命。
然而，盡管漕運(yùn)官員多數(shù)腐敗透頂，但偶爾也能出來(lái)一股清流。王宗沐總漕在這個(gè)利益團(tuán)體里，即為奇葩一枚。
明代漕運(yùn)主官，先為漕運(yùn)使，后為漕運(yùn)總兵，最后轉(zhuǎn)文職為總督漕運(yùn)兼提督軍務(wù)巡撫鳳陽(yáng)等處監(jiān)管河道。后來(lái)大家嫌這官名太長(zhǎng)，一般稱為漕運(yùn)總督或者總漕。
這個(gè)官職前面一般加銜為左、右都御史，三品高官。后世有人統(tǒng)計(jì)過(guò)，明代總漕平均任職時(shí)間為一點(diǎn)八八年，還不到兩年。嘉靖皇帝在任四十五年，就換了四十個(gè)總漕。
為什么？漕運(yùn)里面涉及的利益太大、太多了?？備畹臋?quán)力范圍和漕運(yùn)總兵、漕運(yùn)參將、地方州府、河道總督以及都察院、六部都有牽扯，作為專項(xiàng)總督，和這些部門(mén)及官員既有合作，又有管理權(quán)的爭(zhēng)奪，因此很少有總漕能干長(zhǎng)遠(yuǎn)的。
王宗沐，字新甫，浙江臨海人。嘉靖二十三年進(jìn)士，隆慶五年從山東左布政使位置上被提拔為總漕。
這位老兄屬于典型的明代精英，半瓶子醋就敢晃蕩，就任當(dāng)年即上奏隆慶帝恢復(fù)海漕。他的奏章朱翊鈞根本看不懂，特別不懂的內(nèi)容如下：
“......夫東南之海，天下眾水之委也，芒渺無(wú)山，趨避靡所，近南水暖，蛟龍窟宅......又其地高而多石，蛟龍有往來(lái)而無(wú)窟宅。故登州有海市，以石氣與水氣相搏，映石而成，石氣能達(dá)于水面，以石去水近故也......可以佐運(yùn)河之窮，計(jì)無(wú)便于此者?！?br/>