絹布做的燈罩，兩盞燈放在桌子上，立在食物中間，照著一大桌子的菜。
　　祁父祁母和孩子們依次坐在桌旁，兩個妾室立著為大家布菜。飯菜香甜，一家人用得其樂融融。
　　祁安的屋子里，也有這樣絹布做的燈罩，絹布的透明度好，且不晃眼睛。銅胎的底座，麻繩浸上油，小火苗會安安靜靜地燒上一整晚。桐州城里少見這樣的工藝，是從京中帶來的。
　　下人的屋子里就不一樣了，沒有這樣好的照明器，講破舊的碟子倒扣在桌子上，在圈口里倒些菜籽油，勉強有點亮光罷了。到了夜里，或者冬日的清晨，無論是想做些什么，不點菜籽油燈，就得摸黑。
　　有一回，在祁安身邊伺候的丫鬟小芽兒，晨起來屋里伺候祁安洗漱，許是出門前迷迷糊糊沒對比清楚，腳上穿的是兩只不一樣的鞋。
　　因為這件事，小芽兒被知雪笑話了半年有余。從此出門前后，把自己從頭到腳都要瞧仔細，就怕哪里不妥當，又被知雪笑話了去。
　　祁安屋里一共兩個伺候的丫鬟：知雪是祁家回桐州的時候，從京都帶來的，行事規(guī)矩、相貌齊整；小芽兒是從桐州城里的人伢子手里買來的，年紀小，也沒什么見識。
　　祁安屋里的事，都是知雪拿主意。小芽兒對知雪，又敬又怕。
　　祁大姑娘未出嫁時，幫著祁母管家。
　　姨娘生了孩子，祁大姑娘怕明火晃傷了小娃兒的眼睛，會命人往姨娘屋里送一盞絹罩銅胎的燈。對于這兩個桐州的妾室來說，是難得的好添置。
　　她也愛做些京中貴人們喜愛的糕點，誰家姑娘來做客，便拿來招待，頗有“擅廚”的賢名。
　　一些桐州的人家，夫人和姑娘，托她從京都買些時興的首飾、釵環(huán)，她也會去拜托祁父找行鏢的朋友幫忙采買，對這些人家的請求從不推辭。
　　祁大姑娘自來聰慧、周全，不然也不會嫁入毛家，嫁給毛家的嫡長孫。
　　說來祁家又不是什么世家大族，若非在京中有一些關(guān)系，又攢了好名聲，也談不上毛家這門親事。
　　但嫁進毛家做宗婦，多少還是有些高攀了。祁大姑娘心里清楚，祁安心里也清楚。
　　用完晚膳，祁安回到自己屋子。知雪給她打熱水來燙腳，小芽兒往燈座里添油、扣好燈罩。
　　祁安半臥在床上，手里捧著本冊子，思緒卻已經(jīng)跑遠。
　　她在想阿姊信里提到的那個人：
　　族親，瓊臺，讀書……
　　二十余年前，西北戰(zhàn)事拖得朝廷糧庫耗盡，重稅之下、又逢江北旱災，流民四起，甚至需要派兵去平叛。不少讀書人棄筆從戎。
　　也正是因為這個，祖父是個讀書人，在鎮(zhèn)子上教書，卻把兒子養(yǎng)得一身好武藝。
　　祁父也是憑武藝得到貴人看重，這才隨貴人去京中任職的。
　　近幾年，朝廷休養(yǎng)生息，中原各州少有亂事。
　　百姓們能安居樂業(yè)，便有了閑錢去供孩子讀書。朝野各方，書孰像雨后春筍一般冒了出來。
　　朝廷一些司屬，有些甚至出題招吏：只要有文采、通政治，做出的解答使考官滿意，就可以獲得相應的官職。