????馱隊在酒肆歇過晌午，差不多在末時將盡才重新上路。無論是馱夫還是客商，對管事的這個決定都有些微詞，因為這正是一天中最火熱的時候，懸在頭頂?shù)亩救疹^，讓人們的喘氣呼吸里都帶著熾熱的氣息?？晒苁乱舱裾裼修o，從這里到渠州城還有四十里地，其中一半還是山路，要是現(xiàn)在不動身，只怕到不了渠州城外，天就該黑了……

????事實證明管事的話很有道理，不到二十里的山路，馱隊足足走了兩個時辰也沒走完，直到日頭略顯西斜天色已然是酉時時分，單行行進前后首尾拉出里許地的馱隊才堪堪走出山進到平地。離山腳不遠就是一漫河灣。因是夏天，雨量充沛，渾濁的河水早就漫過了河床，湍急的水流卷起一個又一個浪頭，把河邊一塊臥巖撞得空空直響。離河不遠處就是一大片雜木林，郁郁蔥蔥綠意盎然；其間還夾著幾棵東倒西歪的老杏樹，大概是因為這一帶少有人光顧的緣故，繁盛的枝葉間黃燦燦的杏果又大又鮮亮，沉甸甸地掛在枝頭上；山風一吹，一股鮮甜綿軟的氣息登時撲面而來，讓人禁不住口舌生津饞涎欲滴。馱夫們一個個望著杏果大吞口水，都拿眼睛盯著大管事。大管事也走得一身是汗，撩起搭在肩膀上的毛巾抹把臉，把手一揮大度地說：“就在這里歇片刻?！甭犓@樣說，馱夫們都歡呼一聲，幾個不老成的年輕后生已經(jīng)丟了手里的韁繩直奔那幾顆杏樹而去。大管事嘴里笑罵了一句，再吩咐道，“馱架不下，抓緊時間飲馬喂食……”說著話就指派兩個小伙計到前面去探路。

????說話間副管事也趕上來，看著河畔邊樹林里亂作一團，臉上就帶著幾分不豫。他也不好當場發(fā)作，只是沉著臉走到大管事身邊，低了聲音說：“……不能在這里歇，得趕緊走。前面十里地就到岳溝。過了岳溝，隨便哪里歇腳都行?！?br/>
????大管事咧咧嘴不置可否。這時，一個靈醒的小伙計手里用干凈的白布兜了一捧杏送過來。杏果已經(jīng)在溪水里洗過，飽滿圓實的金黃色果實上還掛著晶瑩的水珠，大管事抓了一個放嘴里咬了一口，邊嚼邊含混不清地說道，“我知道你擔心甚不就是怕山里的土匪嗎？放心，我已經(jīng)派人去前面探路了，出不了紕漏。再說，咱們這幾天山道走下來，半個土匪的影子也沒看見，看來這山里的土匪是被官軍剿光了……”

????“官軍哪回剿匪不是說剿光了，可哪一回又真把土匪剿光過？闖過天死了，可他手底下的人難保沒幾個漏網(wǎng)的，要是……”

????大管事?lián)涞匕研雍送鲁鋈?，笑著打斷了副管事的話：“當然不會剿光，也肯定有漏網(wǎng)的，可幾個漏網(wǎng)的小蟊賊能掀起什么大風浪？咱們也有二三十號人，要真有不長眼睛的蟊賊敢來，咱們就來一個拿一個，通通綁起來送到官府去！嘿，一個土匪還能換五百文的賞錢哩！”就在小伙計手里抓了把杏果塞副管事手里，說道，“你也嘗嘗，這杏是熟透了的，一點都不澀口?！闭f罷便自顧自地朝樹林邊那塊特意給他留出來的蔭涼地坐下。

????副管事把杏又都丟給那小伙計，急急忙忙地跟過來繼續(xù)勸說：“這里歇不得！兩面都是山，還有一條河，要是在這里被土匪圍上，連個報信的人都跑不出去！要歇也得走到岳溝……”

????大管事哂笑著也不理會他，靠著樹嚼著杏，瞥了眼睛看那個年輕客商和唱書女子搭訕說話?？闯獣拥难b束打扮，顯然是個漂泊在外的老手，舉手抬足之間眼神流轉(zhuǎn)，一顰一笑中媚態(tài)畢露，那個年輕客商早已是眼神癡迷神情陶醉。即便是常年出門在外的大管事，看著那女子的風騷模樣，也不禁咕地吞了口唾沫。

????“咱們這一趟已經(jīng)走了十來天，眼看著就要到地方，要是一不留神出點閃失，豈不是白受了這場罪？”副管事還在苦口婆心地絮叨，希冀大管事能改主意?！半m說這里離渠州不過二十里地，到岳溝才十里地不到，可我心里不知道怎么回事，總是毛毛躁躁地靜不下來。說到底，這里畢竟不是太平地界。不錯，闖過天是被官軍剿了，可你也知道，這一帶又不單單是闖過天這一股土匪。除了他，周圍大大小小的綠林還有好幾撥，雖然說都不成什么氣候，按理說沒也動咱們的膽量，可保不住有人狗急跳墻咬咱們一口；即便咱們仰仗著人多能跨過這道坎，人和貨能不能兩全就很難說。再說，這條道上沒了闖過天也不見得就是好事原本有闖過天鎮(zhèn)著，別處的土匪不敢越界過來尋事，可現(xiàn)在的情勢就難說了，涼風口的周三瞎子還有渠州這邊活人張的寨子就在左近，只怕他們不會眼睜睜看著這塊油水又不動手……”

????一席話說得大管事額頭上已經(jīng)浮現(xiàn)一個深深的川字。他嘴里有一下沒一下地嚼著早就沒了滋味的杏肉，瞇縫著眼睛緊盯著手里的半個杏果，良久才啞著嗓子說道：“你說得對！是我把事情想差了！”劈手扔掉半拉杏，一骨碌爬起來就招呼伙計馱夫趕緊收拾出發(fā)。

????忙亂一陣，馱隊重新聚齊，副管事粗略地清點了一番人數(shù)牲口，只有那兩個剛剛被派去前面探路的小伙計還沒回來。副管事也沒太把這當回事。他想，反正馱隊已經(jīng)朝前趕路了，兩下里總能在半道上遇見，不需要特意讓人去招呼他們；而且有人在前面探路更好，要是真有點風吹草動的事情，馱隊也能有個準備。就在他跑到隊伍前準備告訴大管事一切妥當可以上路時，就看見前面山崗上有人影晃動。

????土匪？

????副管事的心立刻提到了嗓子眼。

????這時候不少人也都看見那群人。有些眼尖的家伙還看見那伙來歷不明的人當中不僅有三個騎馬的，而且人人手里都提著家伙。馱隊立時安靜下來。無論馱夫還是客商，幾乎每個人的臉上都變了顏色，一個個都屏聲靜氣目不轉(zhuǎn)睛地盯著那撥人。有人已經(jīng)揭了馱架上的油布，手也搭在刀槍上，眼光緊張地在大管事和那群家伙之間來回逡巡只要大管事打個手勢發(fā)個號令，他們就準備先下手為強。

????那伙人顯然對這場突如其來的遭遇沒有準備，剛剛在山崗上冒出頭就停下來，慌亂了一陣，隨即在崗上抱成一團，警惕地注視著商隊的舉動。過了半天，一個短褐的家伙手里提著把鐵刀撲撲騰騰地跑過來，一番短暫的詢問交談，聽說這是燕山劉記貨棧的馱隊，又踢趿著快掉底的破布鞋跑回去。不多時，只看見山岡上三個騎在馬上的人湊在一起大概商量了幾句，就看見最先一人揚了馬鞭朝商隊虛指著笑著說了兩句話，另外兩個人就都露出了笑容，各自搖頭苦笑催促坐騎下山岡。