明朝嘉靖年間,富庶的江南地區(qū)店鋪林立,商品交易頻繁。在當(dāng)時的蘇州府,萬福記的酥餅是遠近聞名的風(fēng)味小吃,每天門口排隊的顧客絡(luò)繹不絕,店家開足馬力生產(chǎn)仍是供不應(yīng)求。不僅如此,還經(jīng)常有官府和大戶插班下大訂單,足夠萬福記忙上幾天的,門面生意自然就照顧不了了。有錢有勢的大佬當(dāng)然得罪不起,但是散客也是不能隨意怠慢的。為了不讓散客再空跑一趟,掌柜沈鴻昌情急之下,在收取定金之后打下了白條,允諾在指定的日子一定交貨。
　　原本這只是應(yīng)付散客的權(quán)宜之計,盡管萬福記并沒有這個生產(chǎn)能力,但為了本店的招牌和口碑,沈鴻昌只好硬著頭皮上了。戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢過了一個月后,沈鴻昌驚訝地發(fā)現(xiàn),情況并沒有自己想象的那么糟糕,每天拿著白條來提酥餅的散客寥寥可數(shù),門面賣出去的酥餅也不比以前多出多少,但每天回籠的銅錢多出來不少。
　　細心的沈鴻昌多方打聽,才知道有相當(dāng)多的顧客購買酥餅,并不是留作自己食用,而是作為禮品饋贈親友,而收禮的人也不見得會自己吃,往往過段日子找個機會轉(zhuǎn)送出去。可問題是,酥餅存放時間長了就會發(fā)霉變質(zhì),沒法再送人了。再者,拎著偌大的餅盒到別人家里,既不方便又惹眼。于是,好多人買了這種白條放家里,什么時候想吃了就自己跑到萬福記兌換現(xiàn)成的,若是想送人還可以繼續(xù)留存著。
　　沈鴻昌暗自琢磨起來,做一盒酥餅要花時間、人力和本錢,賣出去只能收到20文錢,這種白條幾乎什么投入都沒有,就可以憑空坐地收錢,而且不用擔(dān)心馬上就要兌現(xiàn),豈不是無本萬利?不久,萬福記開始印制蓋有沈鴻昌私章的餅券,在門面叫賣起來。賣餅券的好處確實很誘人,酥餅還沒有出爐,就可以提前收賬,沈鴻昌不用再像以前為討要賒賬而苦惱了。賣餅券的銅錢可以用來做其他賣賣,而且還不用付利錢。顧客手中的餅券總會有部分遺失或毀損,這些沒法兌換的酥餅就被白賺了。蘇州城內(nèi)的布莊、肉鋪、米店掌柜看著都眼紅了,一窩蜂地跟著模仿,賣起了布券、肉券、米券……
　　餅券上面沒有標明面值,購買時按照當(dāng)時的價格付錢,提貨時不用退補差價。酥餅是用糧食做的,價格跟著糧價變化,豐年和荒年的糧價起伏很大,正常年景的一盒酥餅賣20文錢,而在豐年只能賣15文錢,但在荒年可以賣到50文錢。一些精明的百姓將餅券攢在家里,等酥餅漲價時再賣給人家,性子急的人不屑于這種守株待兔的做法,他們通過賭來年的收成,做起了買空賣空的生意來。倘若來年是豐年,現(xiàn)在的餅券就跌價;倘若來年是荒年,現(xiàn)在的餅券就漲價。不僅僅是餅券,市面上其他的券也被人做起投機交易來。當(dāng)鋪和票號見有利可圖,不僅仗著自己本錢雄厚來分一杯羹,輕而易舉地操縱起價格,而且還接受百姓各類券的抵押,放起了利子錢。