太后與皇后、諸妃的焚香禱告并沒有獲得上天的憐憫，太醫(yī)院的救治也是杯水車薪，解不了燃眉之急，被時疫感染的人越來越多，死去敵人也越來越多。玄凌焦急之下，身子也漸漸瘦下去。
　　?
　　棠梨宮中焚燒的名貴香料一時絕跡，到處彌漫著艾葉和蒼術(shù)焚燒時的草藥嗆薄的氣味，宮門前永巷中遍灑濃烈的燒酒，再后來連食醋也被放置在宮殿的各個角落煮沸驅(qū)疫。
　　?
　　然而不幸的是，禁足于存菊堂的眉莊也感染了可怕的時疫。
　　?
　　當(dāng)我趕到馮淑儀的昀昭殿時，馮淑儀已經(jīng)十分焦急，拉著我的手坐下道：“昨日還好好的，今早芳若來報，說是吃下去的東西全嘔了出來，人也燒得厲害，到了午間就開始說胡話了?！?br/>　　?
　　我驚問：“太醫(yī)呢？去請了太醫(yī)沒有？”
　　?
　　馮淑儀搖頭道：“沈常在被禁足本就受盡冷落，時疫又易感染，這個節(jié)骨眼上哪個太醫(yī)敢來救治？我已經(jīng)命人去請了三四趟，竟然沒有一個人過來，你說如何是好？”
　　?
　　芳若急得不知怎么才好，聲音已經(jīng)帶了哭腔：“奴婢已經(jīng)盡力了，本想去求皇上，可是他們說皇上有事，誰也不見；太后、皇后和幾位娘娘都在通明殿祈福，連個能拿主意的人都沒有?！?br/>　　?
　　我轉(zhuǎn)頭便往存菊堂走，馮淑儀一見更慌了神，急忙拉我道：“你瘋了——萬一染上時疫可怎么好！”
　　?
　　我道：“不管是什么情形，總要去看了再說?！闭f著用力一掙便過去了，馮淑儀到底忌憚著時疫的厲害，也不敢再來拉我。
　　?
　　我一股風(fēng)地闖進(jìn)去，倒也沒人再攔著我，到了內(nèi)室門口，芳若死活不讓我再進(jìn)去，只許我隔著窗口望一眼，她哭道：“常在已經(jīng)是這個樣子，小主可要保重自己才好，要不然連個能說話的人也沒有了?！?br/>　　?
　　我心頭一震，道：“好，我只看一會兒?！?br/>　　?
　　室內(nèi)光線昏暗，唯有一個炭盆冒著絲絲熱氣，昔年冬日她為我送炭驅(qū)寒，今年卻是輪到我為她做這些事了。簾幕低垂，積了好些塵灰，總是灰仆仆地模糊的樣子，只見簾幕后躺著個那個身影極是消瘦，不復(fù)昔日豐腴姿態(tài)。眉莊像是睡得極不安穩(wěn)，反復(fù)咳嗽不已。
　　?
　　我心中焦灼不忍再看，急急轉(zhuǎn)身出去，撂下一句話道：“勞煩姑姑照顧眉莊，我去求皇上的旨意?！?br/>　　?
　　然而我并沒有見到玄凌，眼見著日影輪轉(zhuǎn)苦候半日，出來的卻是李長，他苦著臉陪笑道：“小主您別見怪，時疫流傳到民間，皇上急得不行，正和內(nèi)閣大臣們商議呢。實在沒空接見小主?！?br/>　　?
　　我又問：“皇上多久能見我？”
　　?
　　李長道：“這個奴才也不清楚了。軍國大事，奴才也不敢胡亂揣測。”
　　?
　　我情知也見不到玄凌，去求皇后也是要得玄凌同意的，這樣貿(mào)貿(mào)然撞去也是無濟(jì)于事。狠一狠心掉頭就走，扶著流朱的手急急走出大段路，見朱影紅墻下并無人來往，才惶然落下淚來——眉莊、眉莊、我竟不能來救你！難道你要受著冤枉屈死在存菊堂里么？
　　?
　　正無助間，聞得有腳步聲漸漸靠近，忙拭去面上淚痕，如常慢慢行走。
　　?
　　那腳步聲卻是越來越近，忽地往我身后一跪，沉聲道：“微臣溫實初向婕妤小主請安?！?br/>　　?
　　我并不叫他起來，冷笑道：“大人貴足踏賤地，如今我要見一見你可是難得很了。今日卻不知道是吹了什么好風(fēng)了。”
　　?
　　他低頭，道：“小主這樣說，微臣實在不敢當(dāng)。但無論發(fā)生什么事，還請小主放寬心為上?！?br/>　　?
　　我別過臉，初春的風(fēng)微有冷意，夾雜著草藥的氣味，吹得臉頰上一陣陣發(fā)緊的涼。我輕聲道：“溫大人，是我傷心糊涂了，你別見怪。先起來吧?！?br/>　　?
　　溫實初抬頭，懇切道：“微臣不敢?！?br/>　　?
　　我心頭一轉(zhuǎn)，道：“溫大人是不是還要忙著時疫的事無暇分身？”
　　?
　　“是?！?br/>　　?
　　我靜一靜道：“如果我求溫大人一件事，溫大人可否在無暇分身時盡力分身助我。我可以先告訴大人，這件做成了未必有功，或許被人發(fā)現(xiàn)還是大過，會連累大人的前程甚至是性命?？墒亲霾怀桑峙挛倚睦镉肋h(yuǎn)都是不安。大人可以自己選擇幫不幫我?！?br/>　　?
　　“那么敢問婕妤小主，若是微臣愿意去做，小主會不會安心一些？”
　　?
　　我點頭，“你若肯幫我，我自然能安心一些，成與不成皆在天命，可是人事不能不盡。”
　　?
　　他不假思索道：“好。為求小主安心，微臣盡力去做便是。但請小主吩咐?！?br/>　　?
　　我低低道：“存菊堂中的沈常在身染時疫，恐怕就在旦夕之間。我請你去救她，只是她是被禁足的宮嬪……”
　　?
　　他點一點頭，只淡淡道：“無論她是誰，只要小主吩咐微臣都會盡力而為?！闭f著躬身就要告退，我看他走遠(yuǎn)幾步，終于還是忍不住，道：“你自己也小心?！?br/>　　?
　　他停步，回首看我，眼中浮起驚喜和感動的神色，久久不語。我怕他誤會，迅速別過頭去，道：“大人慢走?！?br/>　　?
　　眉莊感染時疫，戍守的侍衛(wèi)、宮女唯恐避之不及，紛紛尋了理由躲懶，守衛(wèi)也越發(fā)松懈。芳若便在夜深時偷偷安排了溫實初去診治。
　　?
　　然而溫實初只能偷偷摸摸為眉莊診治，藥物不全，飲食又不好，眉莊的病并沒有起色，正在我萬分焦心的時候，小連子漏夜帶了人來報，為我?guī)砹艘粋€好消息。
　　?
　　我連夜求見玄凌，當(dāng)御書房緊閉的鏤花朱漆填金門扇在沉沉夜色里嘎然而開的時候，那長長的尾音叫我心里沒來由的一緊——此事成與不成，關(guān)系著眉莊能否活下去。
　　?
　　正要行下禮去，玄凌一把拉住我道：“什么事？這樣急著要見朕？”
　　?
　　我沉默片刻，眼光一掃四周，玄凌道：“你們不用在這里伺候了，朕與婕妤說會兒話?！?br/>　　?
　　李長立時帶了人下去，玄凌見已無人，道：“你說?！?br/>　　?
　　我伸手擊掌兩下，須臾，候在門外的小連子帶了一個人進(jìn)來。這人滿面塵霜，發(fā)髻散亂，滿臉胡茬，衣衫上多是塵土，只跪著渾身發(fā)抖。
　　?
　　我冷冷剜他一眼，道：“皇上面前，還不抬頭么？！”玄凌不解的看我一眼，我只不說話。那人激靈靈一抖，終于慢慢抬起頭來，不是劉畚又是誰！
　　?
　　玄凌見是他，不由一愣，轉(zhuǎn)瞬目光冷凝，冷冰冰道：“怎么是你？”
　　?
　　劉畚嚇得立即伏地不敢多言。
　　?
　　我望住玄凌，慢慢道：“臣妾始終不相信沈常在會為了爭寵而假懷皇嗣，所以暗中命人追查失蹤了的劉畚，終于不負(fù)辛苦在永州邊境找到了他，將他緝拿回京城?！蔽异o靜道：“當(dāng)日或許知情的茯苓已經(jīng)被杖殺。劉畚為沈常在安胎多時，內(nèi)中究竟想必沒有人比他更明白?！?br/>　　?
　　玄凌靜默一晌，森冷對劉畚道：“朕不會對你嚴(yán)刑逼供，但是你今日說的話若將來有一日被朕曉得有半句不實，朕會教你比死還難受?！?br/>　　?
　　劉畚的身子明顯一顫，渾身瑟瑟不已。
　　?
　　我忽然溫婉一笑，對劉畚道：“劉大人自可什么都不說。只是現(xiàn)在不說，我會把你趕出宮去，想來你還沒出京城就已經(jīng)身首異處了吧?！?br/>　　?
　　劉畚的腦袋俯著的地方留下一灘淡淡的汗跡，折射著殿內(nèi)通明的燭光熒熒發(fā)亮。我不自覺的以手絹掩住口鼻，據(jù)說劉畚被發(fā)現(xiàn)時已經(jīng)混跡如乞丐以避追殺，可想其狼狽倉皇。如今他嚇出一身淋漓大汗，那股令人不悅的氣味越發(fā)刺鼻難聞。
　　?
　　我實在忍不住，隨手添了一大勺香料焚在香爐里，方才覺得好過許多。
　　?
　　劉畚的嗓子發(fā)啞，顫顫道：“沈容華是真的沒有身孕?！?br/>　　?
　　玄凌不耐煩，“這朕知道?！?br/>　　?
　　他狠命叩了兩下頭道：“其實沈常在并不知道自己沒有身孕?！彼銎痤^，眼中略過一道暗紅驚懼的光芒：“臣為小主安胎時小主的確無月事，且有頭暈嘔吐的癥狀，但并不是喜脈，而是服用藥物的結(jié)果。但是臣在為小主把脈之前已經(jīng)奉命無論小主是什么脈象，都要回稟是喜脈?！?br/>　　?
　　玄凌的目中有冰冷的寒意，凝聲道：“奉命？奉誰的命？！”
　　?
　　劉畚猶豫再三，吞吞吐吐不敢說話。我冷笑兩聲，道：“她既要殺你，你還要替她隱瞞多久？要咽在肚子里帶到下面做鬼去么？”
　　?
　　劉畚惶急不堪，終于吐出兩字：“華、妃?！?br/>　　?
　　玄凌面色大變，目光凝滯不動，盯著劉畚道：“你若有半句虛言——”
　　?
　　劉畚拼命磕頭道：“臣不敢、臣不敢。微臣自知有罪。當(dāng)日華妃娘娘贈臣銀兩命臣離開京城避險說是有人會在城外接應(yīng)。哪知道才出臣就有人一路追殺微臣，逼得微臣如喪家之犬啊。”
　　?
　　我與玄凌對視一眼，他的臉色隱隱發(fā)青，一雙眼里，似燃著兩簇幽暗火苗般的怒意。我曉得他動了大怒，輕輕揮一揮手命小連子安置了劉畚下去，方捧了一盞茶到玄凌手中，輕聲道：“皇上息怒?！?br/>　　?
　　玄凌道：“劉畚的話會不會有不盡不實的地方?！?br/>　　?
　　我曼聲道：“皇上細(xì)想想，其實沈常在當(dāng)日的事疑點頗多，只是苦無證據(jù)罷了?，F(xiàn)在回想起來，如果沈常在真的幾日前來紅，那么那染血的衣褲什么時候不能扔，非要皇上與皇后諸妃都在的時候才仍，未免太惹眼了。還有沈常在曾經(jīng)提起姜太醫(yī)給的一張有助于懷孕的方子，為什么偏偏要找時就沒了。若是沒有這張方子沈常在這樣無端提起豈非愚蠢?！蔽乙豢跉庹f出長久來心中的疑惑，說得急了不免有些氣促，我盡量放慢聲息：“皇上恐怕不信，其實臣妾是見過那張方子的，臣妾看過，沒什么不對勁的地方?！?br/>　　?
　　他的聲音里透著涼森森的寒意，道：“華妃——很好！那張可以證明沈常在清白的方子大抵是被偷了，只怕和那個叫茯苓的宮女也脫不了干系?！彼诺土寺曇?，露出些許悔意：“朕當(dāng)日一時氣憤殺了她，若是細(xì)細(xì)審恐怕也不至今日?！?br/>　　?
　　我低聲道：“皇上預(yù)備怎么辦？”
　　?
　　他并不接話，只是嘆：“是朕冤枉了沈氏——放她出來吧，復(fù)她的位分。”
　　?
　　我凄惶道：“只怕一時放不出來。”
　　?
　　他驚問：“難道她……”
　　?
　　我搖頭，“眉姐姐并沒有尋短見。只是禁足后憂思過度身子孱弱，不幸感染了時疫，如今還不知道是什么樣子?！闭f到最后，已禁不住悲涼之意嗚咽不已。
　　?
　　他愣了片刻，“朕只是禁足，她也未免太想不開了。”
　　?
　　我泣道：“皇上禁足降罪于眉姐姐并不是極大的懲罰，可是宮里哪一個人不是看著皇上您的臉色行事，皇上不喜歡姐姐于是那些奴才更加一味地作踐她。”
　　?
　　他微微吸一口涼氣，道：“朕即刻命太醫(yī)去為沈容華診治，朕要容華好好活下去。”說著就要喚李長進(jìn)來。
　　?
　　我拉住玄凌的衣袖道：“請皇上恕臣妾大不敬之罪。臣妾見沈容華病重，私下已經(jīng)求了一位太醫(yī)去救治了?！?br/>　　?
　　玄凌回首顧我，問：“真的？”
　　?
　　我點頭，“請皇上降罪于臣妾?！?br/>　　?
　　他扶我起來，“若不是你冒死行此舉，恐怕朕就對不住沈容華了?！?br/>　　?
　　我垂淚擺首，“不干皇上的事，是奸人狡詐，遮蔽皇上慧眼?！蔽倚闹胁粣傂璁?dāng)日的盛怒，然而他是君王，我怎能當(dāng)面指責(zé)他。
　　?
　　他被“奸人”二字所打動，恨然道：“華妃竟敢如此愚弄朕，實不可忍?！弊咧灵T前對殿外守候的李長道：“去太醫(yī)院傳旨，殺江穆煬、江穆伊二人。責(zé)令華妃——降為嬪，褫奪封號。”然而想了一想，復(fù)道：“慢著——褫奪封號，降為貴嬪。”