西南的戰(zhàn)事終于以大周的勝利告終，收復(fù)失去已久的疆土于一個王朝和帝王而言都是極大的榮耀。班師回朝之日，玄凌大行封賞，即是哥哥功成名揚的時候。武將一戰(zhàn)名揚，哥哥被封為奉國將軍，又予賜婚之榮，也算得少年得志。自然，更是汝南王玄濟和慕容一族聲勢最煊赫的時候。
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　　玄濟享親王雙俸，紫奧城騎馬，華妃之父慕容迥加封一等嘉毅侯，長子慕容世松為靖平伯、二子慕容世柏為綏平伯。而華妃生母黃氏也被格外眷顧，得到正二品平原府夫人的封誥，例比四妃之母。而后宮之中華妃亦被冊封為從一品皙華夫人，尊榮安享，如日中天。娘家軍功顯赫，手掌協(xié)理六宮的大權(quán)，又得玄凌寵愛，這樣事事圓滿，唯一所憾的只是膝下無子而已。
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　　自身體復(fù)原以后眉莊漸漸變的不太愛出門，對于玄凌的寵愛亦是可有可無的樣子，非召幸而不見。如今情勢這樣逼人，眉莊再克制隱忍，終于也沉不住氣了。
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　　那日眉莊來我宮中，來得突兀。門外的內(nèi)監(jiān)才稟報完她已徑直走了進來，連宮女也沒扶著。我見她臉色青白不定，大異往常，心知她必有話說，遂命所有人出去。
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　　眉莊緊咬下唇，胸口起伏不定，臉色因憤怒和不甘而漲得血紅。
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　　我斟了一盞碧螺春在她面前，柔聲道：“姐姐怎么委屈了？”
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　　眉莊捧了茶盞并不飲，茶香裊裊里她的容色有些朦朧，半晌方恨恨道：“華妃——”
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　　我婉轉(zhuǎn)看她一眼示意，輕聲道：“姐姐，是皙華夫人——”
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　　眉莊再忍不住，手中的茶碗重重一震，茶水四濺，眉莊銀牙緊咬，狠狠唾了一口道：“皙華夫人？！只恨我沒有一個好爹爹好兄弟去征戰(zhàn)沙場，白白便宜了*****！”
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　　我悠悠起身，逗弄金架子上一只毛色雪白的鸚鵡，微微含笑道：“姐姐勿需太動氣。皙華夫人——這樣炙手可熱，我怎么倒覺得是先皇玉厄夫人的樣子呢？”
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　　眉莊不解，皺眉沉吟：“玉厄夫人？”
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　　我為鸚鵡添上食水，扶一扶鬢角珠花，慢慢道“玉厄夫人是汝南王的生母，博陵侯幼妹，隆慶十年博陵侯謀反，玉厄夫人深受牽連，無寵郁郁而死?！蔽业恍Γ骸盀榱诉@個緣故，玉厄夫人連太妃的封號也沒有上，至今仍不得入太廟受香火?！?br/>　　?
　　眉莊苦笑：“慕容家怎么會去謀反？”
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　　我微微冷笑：“何需謀反呢？功高震主就夠了。何況他們不會，保不齊汝南王也不會?！?br/>　　?
　　眉莊這才有了笑容，道：“我也有所耳聞，近幾年來汝南王漸有跋扈之勢，曾當朝責辱文官，王府又窮奢極欲。朝野非議，言官紛紛上奏，皇上卻只是一笑了之，越發(fā)厚待?！?br/>　　?
　　我微笑不答，小時侯念《左傳》，讀到《鄭伯克段于鄢》，姜夫人偏愛幼子叔段，欲取莊公而代之，莊公屢屢縱容，臣子進言，只說“多行不義必自斃，子姑待之?！钡仁宥我鸸珣?，惡貫滿盈，才一舉殺之。雖然后人很是鄙薄莊公這樣對同母弟弟的行徑，然而于帝王之策上，這是十分不錯的。
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　　日前玄凌只作戲言，于汝南王狷狂一事問我意下如何，我只拿了一卷《左傳》將莊公故事朗朗念于他聽，玄凌含笑道：“卿意正中朕懷?！?br/>　　?
　　如今一切烈火澆油，亦只為一句“子姑待之”。
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　　我含笑低首，“潰瘍爛到了一定的程度，才好動刀除去。由著它發(fā)作好了，爛得越深，挖得越干凈?！币娒记f微微沉思，于是顧左右而言他：“姐姐近來仿佛對皇上很冷淡的樣子。”
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　　眉莊淡漠一笑：“要我怎樣婉媚承歡呢？皇上對我不過是招之即來，揮之則去而已?！?br/>　　?
　　我慢慢沉靜下笑容，只說了一句：“沒有皇上的恩寵，姐姐怎么扳倒皙華夫人？——越無寵幸，越容易被人輕賤。姐姐是經(jīng)歷過的人，難道還要妹妹反復(fù)言說么？”
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　　她妙目微睜，蘊了一縷似笑非笑的影子，道：“你很希望我得寵？”
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　　四月末的天氣風有些熱，連花香也是過分的甜膩，一株雪白的荼蘼花枝斜逸在窗紗上，開到荼蘼花事了，春天就這樣要過去了。屋中有些靜，只聞得鸚鵡腳上的金鏈子輕微的響。眉莊盞中碧綠的茶湯似水汪汪的一汪上好碧玉琉璃，盈盈生翠。我心下微涼，片刻才道：“我難道希望看你備受冷落么？”我靜一靜，“姐姐近日似乎和我生分了不少，是因為我有身孕讓姐姐傷心了么？”
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　　眉莊搖頭：“我并沒有，你不要多心。”她說：“我和你還是從前的樣子。你說的話我記在心上就是?！?br/>　　?
　　我送了眉莊至儀門外，春光晴好，赤色宮墻長影橫垣，四處的芍藥、杜鵑開的如錦如霞，織錦一般光輝錦簇，眉莊穿著胭脂色刻絲桃葉的錦衣走在繁麗的景色中，微風從四面撲來，我無端覺得她的背影憑添了蕭索之姿，在漸老的春光中讓人傷感幾多。
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　　歷年五月間都要去太平行宮避暑，至中秋前才回宮。今年為著民間時疫并未清除殆盡恐生滋擾，而戰(zhàn)事結(jié)束后仍有大量政務(wù)要辦，便留在紫奧城中，也免了我和杜良媛懷胎之中的車馬勞頓。
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　　淳兒的死讓我許久郁郁寡歡，眉莊除了奉詔之外不太出門，陵容倒了嗓子更是不愿見人，鮮少來我這里，惟有敬妃，還時常來坐坐。
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　　玄凌怕我這樣郁郁傷了身子和腹中孩兒，千方百計要博我一笑，送了好多新鮮玩意兒來，又命內(nèi)務(wù)府尋了一只白鸚鵡給我解悶，并允了我三日后讓新婚的哥哥帶了嫂嫂來宮中相見。
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　　三日之期很快到了。
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　　這日一早哥哥見過了駕，便帶了嫂嫂薛茜桃來我宮中。
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　　哥哥與嫂嫂知我新晉了莞貴嬪，所以一見面便插燭似的請下安去：“貴嬪娘娘金安?！?br/>　　?
　　我眼中一熱，迅速別過臉去拿手絹拭了，滿面笑容，親手攙了他們起來，道：“難得來一回，再這樣拘束見外豈不是叫我難過?！?br/>　　?
　　接著又命人賜座，我問：“爹爹和娘親都還好嗎？”
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　　哥哥道：“爹與娘都安好，今日進宮來，還特意囑咐為兄替兩位老人家向娘娘問安。”
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　　我眼圈兒一紅，點點頭：“我在宮中什么都好，爹娘身子骨硬朗我就放心了。哥哥回去定要囑咐爹娘好生保重，我也心安?！?br/>　　?
　　嫂嫂又請了個安：“都是托娘娘洪福。爹娘聽說娘娘有了身孕，又新封了主子，高興得不知怎么才好，娘在家中日夜為娘娘祝禱，愿娘娘一舉得男?！?br/>　　?
　　我仔細打量這位嫂嫂，因是新婚，穿一色縷金百蝶穿花桃紅云緞裙，人如其名，恰如一枝紅艷艷的桃花。并不是出奇的美艷，只是長得一團喜氣，宜喜宜嗔，十分可親。
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　　我暗暗點頭，凌容的性情隱婉如水，我這位嫂嫂卻是爽朗的性子，顧盼間也得體大方，頗有大家閨秀的風范，想來可以主持甄府事宜為娘分憂。心下很是可意，遂道：“嫂嫂的父親薛從簡大人為官很有清名，我雖在深宮中，也素有耳聞。皇上時常說若人人為官都如薛大人，朝廷可以無恙了?！?br/>　　?
　　嫂嫂忙謙道：“皇上高恩體恤，父親必當盡心效力朝廷?！?br/>　　?
　　我呵呵一笑，看著哥哥道：“哥哥如今在朝為官，可要好好學一學你的岳父大人啊?！?br/>　　?
　　哥哥略略一笑，猶不怎樣，嫂嫂卻是回頭朝他粲然一笑，露出雪白的皓齒如玉。如斯情態(tài)，哥哥反卻臉紅了。
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　　哥哥來之前，我尚且有些不放心，嫂嫂是他從未見過面的，只怕夫妻間不諧，將來失了和睦。我當時于眾人之中擇了她，一是她父親頗有清名，二是在閨中時也聽過一些嫂嫂的事，知道是易相處的人。但這樣未曾謀面而擇了人選終究是有些輕率的。如今看來，卻是我白白擔心了。這樣一個愛笑又會言談的女子，縱使起初無什么情意，長久下來終是和諧的。
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　　哥哥指著桌上食盒道：“娘說妹妹有了身孕只怕沒胃口，這些菜是家里做了帶來的，都是妹妹在家時喜歡吃的?！?br/>　　?
　　我含笑受了，命流朱拿去廚房。
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　　正說著，陵容遣了菊清過來，說是贈些禮物給我兄嫂做新婚賀儀，是八匹上用的宮緞素雪絹和云霏緞，連上用的鵝黃簽都未拆去。這些宮緞俱是金銀絲妝花，光彩耀目。陵容如今失寵，這些表禮想是她傾囊所出，心里很是感慰。
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　　菊清道：“我家小主本要親自過來的，可是身子實在不濟，只好遣了奴婢過來。小主說要奴婢代為祝賀甄大人和甄大奶奶百年好合，早得貴子；又請兩位問甄老大人和老夫人安?！?br/>　　?
　　哥哥、嫂嫂俱知能送賀儀來的均是妃嬪面前得臉的人，又這樣客氣，忙扶起了菊清道：“不敢受姑娘的禮?！?br/>　　?
　　我心中微感慨，陵容似乎對一直哥哥有意，如今要說出這“百年好合、早得貴子”這八字來，是如何不堪。
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　　哥哥似乎一怔，問：“安美人身子不好么？”
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　　菊清含笑道：“小主風寒未愈……”菊清原是我宮里出去的人，見我靜靜微笑注目于她，如何不懂，忙道：“沒有什么妨礙的，勞大人記掛?！?br/>　　?
　　哥哥只道：“請小主安心養(yǎng)病?！?br/>　　?
　　嫂嫂見禮物厚重，微露疑惑之色，我忙道：“這位安美人與我一同進宮，入宮前曾在我家小住，所以格外親厚些?！?br/>　　?
　　少頃眉莊也遣人送了表禮來，皆是綢緞之物，物飾精美。
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　　留哥哥與嫂嫂一同用了午膳，又留嫂嫂說了不少體己話，將哥哥素日愛吃愛用的喜好與習慣一樣樣說與她聽，但求他們夫婦恩愛。我又道：“哥哥如今公務(wù)繁忙，但求嫂嫂能夠體諒，多加體貼?！?br/>　　?
　　半日下來，我與嫂嫂已經(jīng)十分親厚，親自開妝匣取了一對夜明珠耳鐺，耳鐺不過是宮中時新的樣子，無甚特別，唯夜明珠價值千金，道：“嫂嫂新到我家，這明珠耳鐺勉強還能入眼，就為嫂嫂潤色妝奩吧?！庇址愿廊×酥橛窬I緞作為表禮，讓兄嫂一同帶回家去。
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　　入夜卸妝，把流朱與浣碧喚了進來，把白日兄嫂家中帶來的各色物事分送給她們，余者平分給眾人。又獨獨留下浣碧，摸出一個羊脂白玉的扳指，道：“那些你和流朱都有，這個是爹爹讓哥哥帶來，特意囑咐給你的。爹爹說怕你將來出宮私蓄不夠豐厚?！蔽矣H自套在她指上，微笑：“其實爹爹也多慮了。只是爹爹抱憾不能接你娘的牌位入家廟，又不能公開認你，你也多多體諒爹爹。”
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　　浣碧雙眼微紅，眼中淚光閃爍：“我從不怪爹爹。”
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　　我嘆口氣：“我日后必為你籌謀，了卻你的心事。”浣碧輕輕點頭。
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　　我念及宮中諸事，又想到淳兒死后屋宇空置，心下愀然不樂。推窗，夜色如水，梨花紛紛揚揚如一場大雪，積得庭院中雪白一片。春風輕柔拂面，落英悠然飄墜。
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　　我輕聲嘆息，原來這花開之日，亦是花落之時。花開花落，不過在于春神東君淺薄而無意的照拂而已。
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　　日子這樣悠游的過去，時光忽忽一轉(zhuǎn)，已經(jīng)到了乾元十四年五月的辰光。宮中的生活依舊保持著表面的風平浪靜，眉莊漸漸收斂了對玄凌的冷淡，頗得了些寵愛，只是終究有皙華夫人的盛勢，加之我與杜良媛的身孕，那寵愛也不那么分明了。
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　　我靜心安胎，陵容靜心養(yǎng)病，眉莊一點一滴的復(fù)寵，敬妃也只安心照管她該照管的六宮事宜，任憑皙華夫人占盡風頭，百般承恩，誰也不愿在這個時候去招惹她。后宮在皙華夫人的獨占春色下，維持著小心翼翼的平靜。
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　　而在這平靜里，終于有一石，激起軒然大波。
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　　杜良媛是個很會撒嬌撒癡的女子，何況如今又有龍裔可以倚仗。依例嬪妃有身孕可擢升一次，產(chǎn)后可依生子或生女再度擢升，而五月中的時候，玄凌突然下了一道旨意，再度晉杜氏為恬嬪。因有孕而連續(xù)晉封兩次，這在乾元一朝是前所未有的事，難免使眾人議論紛紛。私下揣測恬嬪懷孕已有四月，難道已經(jīng)斷出腹中孩子是皇子，而玄凌膝下子息微薄，是而加以恩典。
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　　這樣的恩遇，皙華夫人自然是不忿的。然而她膝下空空，出言也就不那么理直氣壯。又因著玄凌對杜良媛的嬌縱，她也只能私下埋怨罷了。
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　　后宮諸人本就眼紅恬嬪的身孕，如此一來更是嫉妒，謹慎如愨妃也頗有微詞：“才四個月怎能知道是男是女，臣妾懷皇長子時到六月間太醫(yī)斷出是男胎，皇上也只是按禮制在臣妾初有喜脈時加以封賞晉為貴嬪，并未有其他破例。”