祥符蕩的蒼茫就像是海洋，無邊無際，卻又波瀾不驚。老莫載著胭脂換乘了兩條小舟，才被人帶上一個(gè)長滿蘆葦?shù)暮?。此時(shí)的蘆葦都已枯萎，毫無生機(jī)地在風(fēng)中沙沙作響。朱七穿著一件緞面的長衫，外面披了件黑呢大衣，手里托著一個(gè)水煙壺。他站在蘆葦棚下，就像一個(gè)富裕的地主站在自己的土地上，看著胭脂一直被領(lǐng)到跟前。朱七說，你怎么打扮得像個(gè)男人？
胭脂在下船的一刻就恍惚了，不知置身何處，過了好一會兒，她才像驚醒一樣，舉起手里裝著錢的小包裹，說，我是來贖人的。
朱七點(diǎn)了點(diǎn)頭，抬手一指不遠(yuǎn)處的船屋。
推開船屋的門，胭脂發(fā)現(xiàn)這是水匪們的庫房，但更像是一家雜貨鋪，里面應(yīng)有盡有。在來的路上，她都覺得寶生應(yīng)該被五花大綁著，跟所有的肉票一樣，蒙著眼睛，嘴里塞著破布。但是沒有。寶生坐在一盞明亮的汽油燈前，正一針一線地在一塊粉綠的雪紡上縫制。燈光把他巨大的側(cè)影投擲在墻上。
想不到他還有心思做針線。胭脂走近才看清，他縫制的是一件無袖的旗袍。寶生抬起頭來，臉上有一種欲哭的表情，但轉(zhuǎn)瞬即逝。他把目光投到了她身后。
朱七不知何時(shí)已站在胭脂身后。他問，多少了？
寶生說，已經(jīng)夏天了。
朱七點(diǎn)了點(diǎn)頭，說，不用急，慢慢來吧。
胭脂不動(dòng)聲色地盯著寶生看。寶生卻垂下眼瞼，故作沉靜地穿針引線，可是手不聽話，針一下扎進(jìn)虎口，一滴鮮紅的血梅花一樣在粉綠的雪紡上綻放開來。但刺痛的像是胭脂，她一下扭頭，直視朱七。朱七笑了笑，對寶生說，告訴她，你在干什么。寶生低著腦袋，紋絲不動(dòng)。朱七緩緩?fù)鲁鲆豢跓煟终f，你聾了？
寶生這才抬起頭來，木然地看著胭脂，喃喃地說，這是你的嫁衣。
當(dāng)天晚上，胭脂就跟朱七上床了。每個(gè)來到這里的女人，不管愿意還是不愿意，都得跟朱七睡覺，然后是他的手下們，再然后換乘兩條小舟被送回來之前的地方，帶著她們要贖的人或是貨。這是水匪們的規(guī)矩。用朱七的話說這叫雁過拔毛。然而，這次不一樣。朱七在翻身下來后，表現(xiàn)出異常的溫情與纏綿。他抱住胭脂，一條手臂枕在她身下，另一只手張開五指插進(jìn)她的短發(fā)中，一下一下地梳理著。朱七貼在胭脂的耳邊說，我要娶你。胭脂卻像睡著了。朱七搖了搖她，又說了一遍，聽見沒有，我要娶你當(dāng)老婆。胭脂這才睜開眼睛，看著他，不說話。她的眼中似有淚光在閃動(dòng)。朱七嘆了口氣，插在她頭發(fā)里的那只手又滑到了她的脖子上，在那里輕輕地揉捏著。他閉上眼睛像是自言自語地說，你總不會是想等當(dāng)上了寡婦才肯嫁給我吧？
一個(gè)月后，一年四季十八件旗袍并排掛在庫房里。朱七像個(gè)將軍檢閱他的士兵一樣看完后，轉(zhuǎn)身對寶生說，好，你可以走了。寶生沒挪步，而是扭頭望著站在門口的胭脂。胭脂裹在一件黑呢大衣里，陽光貼著湖面反射進(jìn)來，照在她臉上，晃晃悠悠的。朱七又說，你的貨都在船上了。寶生還是沒動(dòng)，他瞇起眼睛，似乎竭力想在胭脂臉上找出點(diǎn)什么來。朱七揚(yáng)手在屋里虛指一圈，繼續(xù)說，從這里能拿多少，你盡管拿。
他是不想走了，他想一輩子留在這里。胭脂忽然開口了，她慢悠悠地說著，裹緊大衣向門外走去。
那就在湖邊搭個(gè)裁縫鋪，給那些落水鬼做壽衣去。朱七的笑聲從她身后傳來。
胭脂靠在門框上，看著寶生從里面出來，他弓著身子走得既急切又緩慢，像是這十八件旗袍已經(jīng)耗盡了他一生的精力。胭脂慢慢從大衣里伸出手，把那包錢遞到寶生跟前。胭脂說，回去好好過日子。寶生張了張嘴，他看到胭脂眼里有種霧靄般蒼涼的顏色，不禁哆嗦了一下，不由自主地接過錢。胭脂忽然笑了笑，又說，沒什么的，活著比什么都好。
寶生點(diǎn)了點(diǎn)頭，最后看了胭脂一眼，朝著停船的湖邊走去。
這時(shí)，朱七背著雙手出來，看著寶生的背影，對胭脂說，我看過皇歷了，大后天就是個(gè)好日子，宜嫁娶。
可是三天后，比婚禮來得更早的是日本兵。寶生一到鎮(zhèn)上就捧著那包錢去找了唐少爺，再由唐少爺領(lǐng)著走進(jìn)日本人駐扎的秀水小學(xué)。為了救回妻子，寶生什么都顧不上了。此時(shí)已是黃昏，一路上殘陽如血，寶生的臉卻像死人一樣蒼白。他緊咬著嘴唇，可等見到門口站著的哨兵，嘴角還是忍不住抽搐起來。唐少爺拍了他一巴掌，說，怕什么？把腰板挺起來！
寶生一把拉住唐少爺?shù)囊滦?，小小心翼翼地問，日本人真肯為我出手?br/>
太君。唐少爺說，記住，得叫太君。
太君。寶生用力一點(diǎn)頭，說，可要是太君不管怎么辦？