當(dāng)日晚飯前，錢掌柜主動去找了徐小五，對他說了自己和鐘三的想法，并且不好意思地說了自己和鐘三身邊已無銀兩，這些日子以來的食宿費(fèi)用可能需要請徐小五支付了，等到回去后一定償還，徐小五聽了后笑道：“錢掌柜怎么如此客氣，倒像是要把小五子當(dāng)外人啦？此次省城之行，夫人已明確交代，所有食宿皆由我來支付，您本不必為此操心的，”錢掌柜聽了連連稱謝。
　　過了一會，錢掌柜又說道：“小五兄弟，咱們可能還要在省城再待上二日，去探聽一下石炭買賣的情況，不知你還有何安排嗎？”徐小五想了想道：“應(yīng)該也沒啥安排了，”錢掌柜道：“那你看是跟著咱們一起去找炭商，還是獨(dú)自行動呢？”徐小五笑道：“石炭的事小五子不在行，您和鐘三弟去吧，我在客棧等著，過二日，咱們一起回陽城吧，不然我一個人回去，路上也挺無趣的，”錢掌柜道：“有勞小五兄弟，錢某再謝過了！”說罷深深施了一禮，徐小五趕忙扶起，拉著他一起下樓吃飯，此時鐘三已經(jīng)等在桌前，見二人有說有笑地下樓，知道事情順利，便也站起來，等到徐小五走到近前，也揖手道：“謝過小五哥，”徐小五笑道：“謝個啥？都是自己兄弟！”說罷便拍了拍鐘三的肩膀，接著又喊那小二準(zhǔn)備酒菜，錢掌柜和鐘三連忙讓徐小五少點(diǎn)些菜，酒也別上了，盡量簡單，明日還要早點(diǎn)出門辦事，徐小五明白他們一方面是要節(jié)省點(diǎn)，一方面也確是有事，于是便沒點(diǎn)酒，只要了幾個菜。
　　三人邊吃邊聊，徐小五就問他們石炭的事，鐘三此時不便再隱晦什么，于是和錢掌柜一起，說了些他們的想法，徐小五聽了也覺得這主意好，是條財路，三人越說越起勁，猛然間，鐘三愣了一下，似乎突然想起了什么事，錢掌柜和徐小五不知何故，都一起看著他，過了一會，鐘三才喃喃說道：“咱們說著石炭，咋就沒注意這身邊的石炭呢？”錢掌柜和徐小五這么一聽，也立刻反應(yīng)過來，他們這才察覺到，這客棧里居然沒生炭火！
　　三人這幾日吃喝玩樂，都十分興奮，每晚又都喝得醉醺醺的，竟然都沒注意到這客棧內(nèi)沒生炭火，要是在陽城，這會兒大小店鋪里早就生起炭火了，屋內(nèi)暖洋洋的，和屋外的冰冷完全是兩個截然不同的世界，如若是官府衙門或者有錢人家，不停地添加新炭，讓火一直旺著，這會兒屋里就能像是春天一般，也不用穿什么厚重的冬衣了，可現(xiàn)在這朋來客棧，倒是屋內(nèi)屋外差不多，一樣是冬天的感受。
　　徐小五聽了鐘三的話，急忙招呼那小二過來，吩咐道：“二位客官要問你點(diǎn)話，你要如實(shí)回答，”那小二不知何事，只是連連點(diǎn)頭道：“自然自然，客官有何問題？”鐘三便問道：“請問小二哥，你們客棧難道冬天里不生炭火嗎？”那小二聽了以為是鐘三在抱怨，于是趕忙說道：“三位客官莫急，小人不知這些事，小人馬上請我家掌柜來回話，”說罷轉(zhuǎn)身回到柜上，請來了掌柜，那掌柜笑著對三人揖了揖手道：“三位客官，可有何吩咐嗎？”鐘三又問了一遍方才的問題，那掌柜笑道：“客官莫怪，待小人來解釋，只因你們不是本地人，不知道此地的情況，非是小店不生炭火，而是實(shí)在生不起?。　卞X掌柜聽了也問道：“哦？此話怎講？”“客官有所不知，咱這省城一帶，樹木生得少，木柴難得，木炭也是緊俏貨，價格奇高，一般人還是靠砍木柴生火做飯，飯是一定要做的，可是取暖就不敢再用木柴木炭了，”“那為何不用石炭？石炭不是應(yīng)該比木炭要便宜嘛！”“客官還是不知情，石炭雖然比木炭便宜點(diǎn)，可在省城，也是供應(yīng)緊缺，價格昂貴，除了官府衙門和一些財大氣粗的大店，一般人家也都買不起??！”錢掌柜和鐘三聽了這話相互對看了一眼，似乎都在想——阿蘭娘舅說得沒錯！鐘三接著又問：“掌柜的，不知此地石炭是什么價？”那掌柜伸出了二個手指道：“這個數(shù)！”鐘三想起自己在陽城買炭的價格，于是問道：“是一文銅錢二斤炭？”那掌柜笑著搖搖頭，鐘三又看看他的手勢道：“難道是一斤石炭二文錢？！”“正是此價！”三人一聽都互相看了看，顯出驚訝的表情，掌柜接著又道：“三位客官，小人給你們算筆賬吧，你們看小人這店面三丈見方，單是一層大堂，生一天火至少得用炭二十斤，一個冬天按一百天算，就得二千斤炭，按現(xiàn)在這個炭價，得花四兩銀子，二層客房再加上，還得再用五兩銀子，一個冬天總共就得用差不多十兩銀子，小店哪有這許多銀子來買炭啊？”徐小五接著道：“我看你這買賣也不清淡啊，像咱仨這樣的來幾次，你不就夠銀子買炭了嘛！”那掌柜聽了揖手笑道：“客官啊，你們可是小店少有的大主顧?。〔徊m三位，小店雖也不乏吃客住客，可像您三位這樣慷慨的，也畢竟是少數(shù)啊，咱這小店一年的收入總共也就二百兩不到，刨去飯菜肉柴、被褥日用等成本，一共也就只能落下個一百兩，再要養(yǎng)幾個廚子伙計，哪還能有余銀買炭?。　辩娙犃四钦乒竦脑?，心中更加有底了，于是笑道：“多謝掌柜的，咱們已知道您的難處了，”那掌柜又揖了揖手道：“這么說吧，客官，要是真到了大雪紛飛、天寒地凍的日子，咱小店也不小氣，總歸還是會進(jìn)炭的，哪怕是再貴的炭，該買也還是要買的，總不能讓客人凍病了吧？不過，現(xiàn)在剛進(jìn)冬天，還真不算很冷，可炭價卻也并不便宜，小店因此就沒進(jìn)，”說到此那掌柜又小聲對三人道：“三位客官若是覺得冷，我給三位的客房送點(diǎn)炭，只是別讓其他客人知道，不然小人也不好說，”錢掌柜笑道：“那倒不必了，我等覺得也還可以，暫時不需要麻煩，”說罷向那掌柜揖了揖手，那掌柜看無事，便帶著小二下去了。