話說(shuō)次日大早，劉大侉子同了黃三溜子兩個(gè)人穿了極舊的袍套上院。
剛才跨進(jìn)官?gòu)d，只見(jiàn)各位司、道大人都是素褂，不釘補(bǔ)服，亦不掛珠。劉大侉子留心，便曉得今天是忌辰，說(shuō)了一聲：“啊呀！我連這個(gè)都忘記了。”吩咐管家趕緊回去拿來(lái)，重行更換。黃三溜子還不曉得什么事情，劉大侉子告訴他方才明白。急得他一疊連聲的喊“來(lái)”，偏偏管家又不在跟前，把他氣的了不得，在官?gòu)d子里跺著腳罵“王八蛋”。各位司、道大人都瞧著他好笑。
罵了一回，管家來(lái)了，他就伸手上去給他兩個(gè)耳刮子。管家不服，口里嘰哩咕嚕，也不知說(shuō)些甚么，把黃三溜子氣傷了，立時(shí)立刻，就要叫號(hào)房拿片子，把這混帳王八蛋交給仁和縣打屁股，辦他遞解。劉大侉子畢竟懂得道理，恐怕別位司、道大人瞧著不雅，走上前去竭力解勸。不提防黃三溜子所借的那件外褂太不牢了，豁扯一聲，拉了一條大縫。管家趁空也跑掉了。黃三溜子還在那里生氣。齊巧巡捕拿著手本邀各位大人進(jìn)見(jiàn)。劉大侉子急了，就是叫人回去拿衣服一時(shí)也拿不來(lái)。俗語(yǔ)說(shuō)的好，“情急智生”，還是劉大侉子有主意，趕忙把朝珠探掉，拿個(gè)外褂反過(guò)來(lái)穿，跟了眾人一塊進(jìn)去，或者撫臺(tái)不會(huì)看出。黃三溜子到此無(wú)法，只得學(xué)他的樣，亦是把個(gè)外褂反穿了進(jìn)去。但是袖子上一條大縫，還有一片綢子掉了下來(lái)，被風(fēng)吹著，飄飄蕩蕩，實(shí)不雅觀。無(wú)奈事到其間，也說(shuō)不得了。一霎見(jiàn)了署院，打躬?dú)w坐。署院先同藩、臬兩司及幾個(gè)有差使的紅道臺(tái)，閑談了一回公事。黃三溜子是有內(nèi)線的，劉大侉子亦有藩臺(tái)先人之言，署院便有意留心看他二人。見(jiàn)他二人穿的衣裳與前大不相同，但是外褂一概反穿，卻是莫明其故。要問(wèn)又不好問(wèn)，只得悶在肚里。他兩人當(dāng)中，黃三溜子的穿戴尤其破舊，渾身上下，竟找不出一毫新的，而且袖子上還有一大塊破的。署院看了一回，便掉文說(shuō)道：“人孰無(wú)過(guò)？
你兩位老兄亦可謂善于補(bǔ)過(guò)的了。”曹三溜子不懂署院說(shuō)的甚么，私底下拉拉劉大侉子的袖子，劉大侉子把身子一幌不理他，更把他急的了不得。又聽(tīng)署院說(shuō)道：“你們兩位老兄，能夠從今日起，事事節(jié)儉下來(lái)，一反從前所為，兄弟極為佩服，極為歡喜。但是見(jiàn)了兄弟要如此，就是不見(jiàn)兄弟也要如此。
我們講理學(xué)的人，最講究的是‘慎獨(dú)’工夫，總要能夠衾影無(wú)慚，屋漏不愧。
倘若見(jiàn)了兄弟一個(gè)樣子，背轉(zhuǎn)兄弟又是一個(gè)樣子，不能‘慎獨(dú)’，便于行止有虧。兄弟天天派人在外察訪，老兄們一舉一動(dòng)都是曉得的。”劉大侉子聽(tīng)了，汗流浹背。黃三溜子依然不懂。署院又說(shuō)道：“我們先君一生講理學(xué)，講的就是這‘慎獨(dú)’工夫。自從生了兄弟之后，頂?shù)较率?，一直是吃的‘?dú)睡丸’，一個(gè)人住在書(shū)房里，從不到上房一步。有時(shí)先母叫丫頭送茶送點(diǎn)心給先君吃，先君從不拿正眼看丫頭一眼，怕的是因人欲之私，奪其天理之正，這才算得實(shí)做‘慎獨(dú)’二字?！备魑凰尽⒌来笕寺?tīng)到這里，因?yàn)槭鹪赫f(shuō)的是他老大人，一齊肅然起敬。后來(lái)署院又勉勵(lì)了大眾幾句，方才端茶送客。黃三溜子回去，又把小當(dāng)差的罵了一頓，定要叫他卷鋪蓋，后來(lái)幸虧劉大侉子講情，方才罷手。又過(guò)了兩天，撫臺(tái)便同兩司說(shuō)：“候補(bǔ)道當(dāng)中新到省的黃某人，雖然是個(gè)捐班，然而勇于改過(guò)，著實(shí)可嘉！第二會(huì)來(lái)見(jiàn)我，竟其渾身上下找不出一絲一毫新東西。同他同來(lái)的劉某人，袍套果然亦是極舊，然而靴帽還嫌時(shí)派。我們要做一個(gè)頂天立地的人，總得自己有個(gè)主意，不能隨了大眾，與世浮沉，所以黃道比起劉道來(lái)，似乎還高一層。兄弟今日不能不破例拿他做個(gè)榜樣，回來(lái)給他一個(gè)事情，獎(jiǎng)勵(lì)獎(jiǎng)勵(lì)他，也好勸化勸化別人。兩兄以為如何？”藩、臬兩司，連連稱“是……”。等到下來(lái)，撫院立刻下了一個(gè)札子，先叫他會(huì)辦營(yíng)務(wù)處。黃三溜子得信，這一喜竟是夢(mèng)想不到！次日一早上院見(jiàn)了撫臺(tái)，叩頭謝委，竟不知要說(shuō)些甚么方好，吱吱了老半天，仍舊一個(gè)字未曾說(shuō)。署院無(wú)非拿他勉勵(lì)了幾句。他除掉諾諾稱是之外，一無(wú)他語(yǔ)。自此黃三溜子得了差使，氣焰便與別人不同，同朋友說(shuō)起話來(lái)，三句不脫署院，兩句不離營(yíng)務(wù)處，賽如統(tǒng)省候補(bǔ)道當(dāng)中，沒(méi)有一個(gè)在他眼里的，劉大侉子更不消說(shuō)得了。
但是從此以后，浙江官場(chǎng)風(fēng)氣為之大變。官?gòu)d子上，大大小小官員，每日總得好兩百人出進(jìn)，不是拖一爿，就是掛一塊，賽如一群叫化子似的。
從前的風(fēng)氣，無(wú)論一靴一帽，以及穿的衣服花頭、顏色，大家都要比賽誰(shuí)比誰(shuí)的時(shí)樣，事到如今，誰(shuí)比誰(shuí)穿的破爛，那個(gè)穿的頂頂破爛的人，大家都朝他恭喜，說(shuō)：“老哥不久一定得差得缺的了！”過(guò)了一兩天，果然委了出來(lái)。
大家得了這個(gè)捷徑，索性于公事上全不過(guò)問(wèn)，但一心一意穿破衣服。所有杭州城里的估衣鋪，破爛袍褂一概賣(mài)完；古董攤上的舊靴舊帽，亦一律搜買(mǎi)凈盡。大家都知道官場(chǎng)上的人專門(mén)搜羅舊貨，因此價(jià)錢(qián)飛漲，竟比新貨還要價(jià)昂一倍。過(guò)了些時(shí)，有些外府州、縣來(lái)省稟到，曉得中丞這個(gè)脾氣，不敢穿著新衣稟見(jiàn)，只得趕買(mǎi)舊的；無(wú)奈估衣鋪通通走遍，舊貨無(wú)存，甚至捏著兩三倍的錢(qián)還沒(méi)處去買(mǎi)一件。有些同寅當(dāng)中有交情的，只得互相借用。
后來(lái)處州府底下有一個(gè)老知縣，已經(jīng)多年不進(jìn)省了，這番因新?lián)岬饺?，不得不?lái)一次。
到省之后，聽(tīng)得這個(gè)風(fēng)聲，無(wú)奈為時(shí)已遲，沒(méi)處去買(mǎi)；而且同寅當(dāng)中久不來(lái)往，無(wú)處告貸。
這位縣太爺情急智生，只得穿了新衣前去上院。這時(shí)候新署院令出惟行，文自藩、臬以下，武自鎮(zhèn)、副以下，沒(méi)有一個(gè)不遵他的號(hào)令。他不歡喜新衣服，一時(shí)風(fēng)氣大變，沒(méi)有一個(gè)不是穿的極破爛不堪的。不料這位縣太爺，這天竟著了簇新袍褂前來(lái)稟見(jiàn)。同時(shí)稟見(jiàn)的人，一班有五六個(gè)，獨(dú)他一個(gè)與眾不同。大眾都瞧著奇怪，就是署院見(jiàn)了也以為稀奇。
等到坐定之后，談了兩句公事，署院熬不住，板著面孔先發(fā)話道：“某老兄，你在外任久了，一直還是從前的打扮！兄弟到任之后，早已有個(gè)新章，而且還叫巡捕傳知你們各位，諒你老兄現(xiàn)在也該曉得的了？”這位知縣連忙拿身子一斜，腰背一挺，說(shuō)道：“回大人的話：卑職昨日一到省，就聽(tīng)得人說(shuō)大人這個(gè)章程。卑職何敢故違禁令，自外生成？因此急急要去找一套舊的穿了來(lái)見(jiàn)大人。誰(shuí)知這舊衣服非但找不到，就是有了，卑職也買(mǎi)他不起。”署院道：“這是甚么緣故呢？”知縣道：“自從大人下了這個(gè)號(hào)令，通城的官都要遵大人的吩咐，不敢穿新衣裳來(lái)稟見(jiàn)，因此不得不買(mǎi)舊的。估衣鋪里曉得大眾都要這個(gè)，所以舊的價(jià)錢(qián)比新的反貴得一兩倍不等。卑職這身袍褂還是到任的那年做的。倘在別人，早已穿舊的了，卑職深知物力艱難，每逢穿到身上，格外愛(ài)惜，格外當(dāng)心，所以到如今還同新的一樣。
《朱子家訓(xùn)》上有句話：‘一絲一縷，當(dāng)思來(lái)處不易。’卑職一生最佩服是這兩句。”署院聽(tīng)到這里，心中甚為高興，面孔上漸漸的換了一副和顏悅色，又說(shuō)道：“其實(shí)舊衣裳何必定要自己去買(mǎi)呢，朋友家有的，借一身穿穿也不妨。古人云：‘乘肥馬，衣輕裘，與朋友共，敝之而無(wú)憾?！螞r又是舊的呢?！敝h更正言厲色的答道：“大人明鑒：朋友的衣服原可以借得，但是借了來(lái)只穿著來(lái)見(jiàn)大人，下去仍得送還人家。既把舊的還了人家，將來(lái)不免總要再穿新的。這便是卑職穿了舊的專門(mén)來(lái)哄騙大人的了。卑職雖不才，要欺騙大人，卑職實(shí)實(shí)不敢！今日卑職故違大人禁令，自知罪有應(yīng)得。大人若把卑職撤任、參官，卑職都死而無(wú)怨；若要卑職欺瞞大人，便是行止有虧，卑職寧死不從！”署院聽(tīng)了，心上盤(pán)算道：“想不到這人倒如此硬繃，說(shuō)的話句句有理，不好怎么樣他?！绷⒖虧M面堆著笑，說(shuō)道：“你老兄真是個(gè)誠(chéng)篤君子，兄弟失敬得很！通浙江做官的人都能像你老兄這樣，吏治還怕沒(méi)有起色嗎？”隨手又問(wèn)了幾句民情怎樣，年歲怎樣，方才端茶送客。這知縣后來(lái)又穿著新衣裳上轅稟見(jiàn)過(guò)幾次。署院很拿他灌米湯，叫他先行回任，將來(lái)出個(gè)大點(diǎn)的缺還要借重。知縣稟辭回任去后，膽小的仍然穿著破爛不堪的衣服來(lái)見(jiàn)。有兩個(gè)膽子稍些大點(diǎn)的，半新不舊的衣服有時(shí)候也穿件把。問(wèn)起來(lái)，便說(shuō)舊衣服價(jià)錢(qián)大，實(shí)在買(mǎi)不起。如此者，署院被人家頂過(guò)兩次，也漸漸的不來(lái)責(zé)備這個(gè)了。
署院來(lái)此查辦事件的時(shí)候是夏天事情，查完以至署缺上任，其中約摸耽擱了一兩個(gè)月，自從接印之后，傳見(jiàn)屬員，清理公事，轉(zhuǎn)眼又有兩個(gè)多月，已是十一月天氣了。他自己要裝清儉，不穿皮衣，一眾官員都進(jìn)著穿了棉袍褂上院。齊巧這年又冷的早，已下過(guò)一場(chǎng)大雪。
有些該錢(qián)的老爺，外面雖穿棉袍褂，里面都穿絲棉小棉襖，狐皮緊身，所以尚不覺(jué)冷，不過(guò)面子上太單薄些罷了。至于一般窮候補(bǔ)老爺們：因?yàn)槭鹪翰幌策@個(gè)，齊巧沒(méi)得錢(qián)用，樂(lè)得早早把他當(dāng)在當(dāng)鋪里去了。誰(shuí)知天氣一變，每天清早起來(lái)上衙門(mén)，可憐直凍得索索的抖。起初藩臺(tái)還遵他的功令，后來(lái)熬不住了，便說(shuō)：“我們出來(lái)做官，主子原是叫我們出來(lái)享福的，不是叫我們來(lái)做化子的。官場(chǎng)上的人都寒酸到這個(gè)地位，明明是丟主子的臉。我從明天可不受他的管了?！钡诙毂愦┝撕づ圩樱跬夤?，并戴了貂帽子，前去上院。撫臺(tái)見(jiàn)了，很不為然，拿眼睛瞅了藩臺(tái)半天，始終為他位分大了，也不好說(shuō)別的。后來(lái)藩臺(tái)去后，他便同師爺們談起這事，說(shuō)：“藩司某人，今日何以忽然改常？”便有個(gè)曉得藩臺(tái)底細(xì)的，回說(shuō)道：“現(xiàn)在某人進(jìn)了軍機(jī)，該應(yīng)他闊起來(lái)了?！笔鹪郝勓?，恍然大悟。原來(lái)這位藩臺(tái)是旗人，是現(xiàn)今吏部滿尚書(shū)某協(xié)辦的私人。昨兒奉上諭，這位協(xié)辦進(jìn)了軍機(jī)，所以他的腰把子亦登時(shí)硬繃起來(lái)，連撫臺(tái)都不在他眼里了。
撫臺(tái)曉得了這個(gè)緣故，雖然奈何他不得，然而心上總不高興。第二天便自己寫(xiě)了一道手諭，叫刻字匠替他刻了板，刷成功幾千分，折成手折一樣，除通飭各屬分派外，一個(gè)官?gòu)d子上一定要擺上幾百本，每一個(gè)官發(fā)一本。手諭上寫(xiě)的大致是：“本部院以廉勤率屬，不尚酬酢周旋。于接見(jiàn)僚屬之時(shí)，一再告以勤修已職，俯恤民艱，勿飾虛文，勿習(xí)奔竟，嚴(yán)切通飭各在案。至于衣服奢華，酒食征逐，尤宜切戒。夏葛冬裘，但求適體御寒足矣，何須爭(zhēng)新炫富，必合時(shí)趨。本署院任京秩時(shí)，伏見(jiàn)朝廷崇尚節(jié)儉，宵旰憂勤，屬在臣工，尤宜惕厲。近三年來(lái)，非朝會(huì)大典，不著貂裘，當(dāng)為同官所共諒。若夫宴飲流連，最易愒時(shí)廢事；況屢奉詔旨，停止筵燕，飭戒浮靡，圣諭煌煌，尤當(dāng)恪守。為此申明前義，特啟寅僚，無(wú)論實(shí)缺、候補(bǔ)，在任、在差，一體遵照。如竟視為故事，日久漸忘，即系罔識(shí)良箴，甘冒不韙。希恕戇直！此啟”云云。等到這張手諭印了出來(lái)，署院有意特特為為拿紅封套封了一分，叫人送給藩臺(tái)去看。藩臺(tái)看了一遍，哈哈的笑了兩聲，擱在一旁，不去理會(huì)。
第二天仍然穿著他的貴重細(xì)毛衣服去上院。一走走到官?gòu)d子上，等各位司、道大人到齊之后，他老人家先發(fā)話道：“中丞的手諭，料想諸位都見(jiàn)過(guò)了？”各位大人齊說(shuō)：“見(jiàn)過(guò)?！狈_(tái)道：“像我們這樣做官，一定發(fā)不了財(cái)。”眾人聽(tīng)他說(shuō)的詫異，一齊要請(qǐng)教。藩臺(tái)道：“像我們這位中丞大人，吃亦不要，穿亦不要，整幾十萬(wàn)兩銀子存在錢(qián)莊上生利，銀子怎么不要多出來(lái)呢。我們呢，穿又講究，吃又講究，缺好亦不會(huì)剩錢(qián)，缺不好更不用說(shuō)了。
但是我們自己丟臉不要緊，如此堂堂大國(guó)一個(gè)方面大員，連著衣裳都穿不起，叫外國(guó)人瞧著還成個(gè)甚么樣兒呢？如今正鬧著借洋債開(kāi)鐵路，你窮到這步田地，外國(guó)人誰(shuí)相信你，誰(shuí)肯借錢(qián)給你用？”藩臺(tái)這話，一半是莊論，一半是戲言。他原仗著他自己腰把子硬，所以才敢如此。其余的官只有相對(duì)無(wú)言，不敢回答一語(yǔ)。有些人故意走走開(kāi)，怕風(fēng)聲傳到撫院跟前，致干未便。那知這位署院小耳朵極多，藩臺(tái)議論的話，不到晚上，就有人上去告訴了他，把他氣的了不得，滿肚皮要想找藩臺(tái)的岔子，好動(dòng)他的手。
齊巧有借錢(qián)給中國(guó)要包辦浙江鐵路的一個(gè)洋商前來(lái)拜見(jiàn)，談完公事，洋商見(jiàn)他這個(gè)寒酸樣子，便拿他開(kāi)心道：“貴撫臺(tái)做官實(shí)在清廉，我們佩服得很！”署院道：“兄弟做了這幾十年的官，一個(gè)錢(qián)都不剩?！毖笊痰溃骸澳銈冑F國(guó)，這幾年為了賠款，國(guó)家也弄窮了，百姓也弄窮了。我們的意思，總以為你貴撫臺(tái)是有錢(qián)的；如今聽(tīng)你的話，看你的這個(gè)樣子，才曉得你貴撫臺(tái)也是一個(gè)錢(qián)沒(méi)有。我還記憶得兩年前頭，我曾到過(guò)你們貴省一趟，齊巧亦是冬天，天氣冷得很，你們洋務(wù)局里的老爺們，一個(gè)個(gè)都穿著很好的皮袍子；這趟來(lái)看看，竟其穿不起了，可見(jiàn)得你們貴國(guó)的現(xiàn)在情形，實(shí)在窮得很！”署院道：“為此，所以要趕緊的想把鐵路開(kāi)通。能夠商務(wù)一興旺，或者有個(gè)挽回?！毖笊痰溃骸百F省的官都窮到這步田地，我們有點(diǎn)不放心。我們的錢(qián)，要回去商量商量再借給你們。只要我們把錢(qián)借給你們，你們貴省的官就有了皮衣服穿了。”洋商說(shuō)完這兩句話，拿眼瞅著署院只是笑。
署院這時(shí)候正為著鐵路借款的事要與洋商磋磨，今聽(tīng)他如此一番言語(yǔ)，不覺(jué)大驚失色。