卻說湍制臺九姨太身邊的那個大丫頭，自見湍制臺屬意于他，他便有心惹草粘花，時向湍制臺跟著勾搭。后來忽然又見湍制臺從外面收了兩個姨太太，他便曉得自己無分。嗣后遇見了湍制臺總是氣的蹺著嘴唇，連正眼也不看湍制臺一眼，至于當差使更不用說了。湍制臺也因自己已經(jīng)有了十二個妾；又兼這新收的十二姨太法力高強，能把個湍制臺壓伏的服服貼帖，因此也就打斷這個念頭。但是每逢見面，觸起前情，總覺自己于心有愧。又因這大丫頭見了面，一言不發(fā)，總是氣憤憤的，更是過意不去。因此這湍制臺左右為難，便想早點替他配匹一個年輕貌美，有錢有勢的丈夫；等他們一夫一妻，安穩(wěn)度日，借以稍贖前愆。
主意打定，于是先在候補道、府當中，看來看去，不是年紀太大，便是家有正妻，嫁過去一定不能如意；至于同、通、州、縣一班，捐納的流品太雜，科甲班酸氣難當，看了多人，亦不中意。湍制臺心中因此甚為悶悶。
后來為了一件公事，傳督標各營將官來轅諭話。
內(nèi)有署理本標右營游擊戴世昌一員，卻生得面如冠玉，狀貌魁梧，看上去不過三十左右。此時湍制臺有心替大丫頭挑選女婿，等到大眾諭話之后，便向他問長問短，著實垂青。幸喜這戴世昌人極聰明，隨機應變。當時湍制臺看了，甚為合意。
等到送客之后，當晚單傳中軍副將王占城到內(nèi)衙簽押房，細問這戴世昌的細底，有無家眷在此。王占城一一稟知，說：“他是上年八月斷弦，目下尚虛中饋。堂上既無二老，膝前子女猶虛?！蓖闹婆_一聽大喜，就說：“我看這人相貌非凡，將來一定要闊，我很有心要提拔提拔他?！蓖跽汲堑溃骸按髱涃p識一定不差。倘蒙憲恩栽培，實是戴游擊之幸?！蓖闹婆_聽了，正想托他做媒，忽然想起：“我一個做制臺的人，怎么管起丫頭們的事來？說出去甚為不雅。”轉念一想：“不好說是丫頭，須改個稱呼，人家便不至于說笑我了?！毕肓艘粫?，便道：“現(xiàn)在有一事相煩：從前我們大太太去世的前天，曾扶養(yǎng)親戚家的一個女孩子，認為干女兒，等我們大太太去世，一直便是我這第九個妾照管。如今剛剛十八歲。自古道：‘男大須婚，女大須嫁?！m則是我干女兒，因我自己并未生養(yǎng)，所以我待他卻同我自己所生的無二。今天我看見戴游擊甚是中意，又兼老兄說他斷弦之后，還未續(xù)娶；如此說來，正是絕好一頭親事。相煩老兄做個媒人，并且同戴游擊說，他武官沒有錢，不要害怕，將來男女兩家的事，都是我一力承當?！蓖跽汲侵Z諾連聲。出去之后，連夜就把戴世昌請了過來，告訴他這番情由，又連稱“恭喜”，口稱：“吾兄有這種機會，將來前程未可限量?！贝魇啦犃?，不禁又喜又驚又怕：喜的是本省制臺如今要招他做女婿；驚的是我是個當武官的，怎么配得上制臺千金！轉念一想：“我要同他攀親，這個親事闊雖闊，但是要拿多少錢去配他？”因此心中七上八下，楞了半天，除卻嘻開嘴笑之外，并無他話。王占城懂得他的意思，又把湍制臺的美意，什么男女兩家都歸他一人承當?shù)脑捳f了出來。
戴世昌聽了，止不住感激涕零，連連給王占城請安，請他費心。
王占城不敢怠慢，次日一早，上轅稟復制臺。稟明之后，湍制臺回轉上房，不往別處，一直竟到九姨太房中。此時他老人家久已把九姨太丟在腦后了，今兒忽然見他進來，賽如天上掉下來的寶貝一般。想要前來奉承，一想自己是得過寵的，須要自留身分；如果不去理他，或者此時什么回心轉意，反恐因此冷了他的心。正在左右為難的時候，湍制臺早已坐下，說道：“我今兒來找你，不為別的事情，為著我們上房里丫頭，年紀大的，留著也要作怪，我想打發(fā)掉兩個，眼睛跟前也清楚清楚。你跟前的那個大丫頭，今年年紀也不小了，也很好打發(fā)了，你又不缺什么人用。所以我特地同你說一聲兒。”九姨太起先聽見湍制臺要打發(fā)他的丫頭，心上老大不自在。要說不遵，怕他著惱；如果依他，為什么檢著我欺負？尚在躊躇的時候，只聽湍制臺又說道：
“你的丫頭，我是拿他另眼看待的呢。我替他檢了一個做官的女婿，又是年輕，又是有錢，亦總算對得住他的了。但是一件，既然說是配個做官的，怎么好說我們的使女？我想來想去，沒有法子，只好說是你的干女兒。你說好不好？”九姨太本來滿肚皮不愿意，后來見說是許給一個做官的，方才把氣平下；又想：“這丫頭果然大了，留在家里，亦是禍害。倘若再被老爺看上了眼，做了什么十三姨太，更不得了，不如將機就計，拿他出脫也好?！毕胪辏愕溃骸拔耶敳黄鹚鑫业母膳畠?，就說是你的干女兒罷?！蓖闹婆_道：
“你我并不分家，你的我的，還不是一樣嗎?！本乓烫溃骸凹热蝗绱?，也得叫他出來替你磕個頭?！蓖闹婆_道：“這也可不必了。”正說著，九姨太已把大丫頭喚了出來，叫他替老爺磕頭，還要改稱呼。大丫頭扭扭捏捏的替湍制臺磕了一個頭，湍制臺還了一個半禮，起來又替九姨太行過禮，九姨太便吩咐一應人等都得改稱呼，因他小名喚做寶珠，就稱他為寶小姐。
過了兩天，湍制臺便催著男家趕緊行聘，叫善后局拔了三千銀子給戴世昌，以作喜事之用，又委了戴世昌兩個差使。此時湍制臺因為自己沒有女兒，竟把這大丫頭當作自己親生的一樣看待，也撥三千銀子給九姨太，叫九姨太替他辦嫁裝。有了錢，樣樣都是現(xiàn)成的。男家看的是十月初二日的吉期。
戴世昌特地又租了一座大公館。三天頭里，請媒人過帖，送衣服首飾，面子上也很下得去。兩位媒人：一位中軍王占城，一位首府康乃芳。到了這一天，一齊穿著公服到制臺衙門里來。湍制臺卻是自己沒有出來奉陪，推說自己有公事，叫侄少爺出來陪的。兩個媒人也沒有坐大廳，是在西面花廳另外坐的：
這倒是湍制臺愛惜聲名的緣故。
且說到了正日，男府中張燈結彩，異常鬧熱。雖然有些人也曉得是制臺姨太太跟前用的丫環(huán)，但是制臺外面總說是亡妻的干女兒，大家也不肯同他計較，樂得將錯就錯，順勢奉承。還有些官員借此緣由前來送禮，湍制臺也樂得檢禮重的任意收下。這場喜事居然也弄到頭兩萬銀子，又做了人家的干丈人，頗為值得?；ㄞI過去，一切繁文都不必說。到了三朝，寶小姐同了新姑爺來回門。內(nèi)里便是九姨太做主人。九姨太自己不曾生養(yǎng)，平空里有了這個女婿，自然也是歡喜。而且這女婿能言慣道，把個干丈母娘奉承得什么似的，因此這九姨太更覺樂不可支。
閑話少敘。單說這戴世昌自從做了總督東床，一來自己年紀輕，閱歷少，二來有了這個靠山，自不免有些趾高氣揚，眼睛內(nèi)瞧不起同寅。于是這些同寅當中也不免因羨生妒生忌，更有幾個曉得這寶小姐底細的，言語之間，便不免帶點譏刺。起初戴世昌還不覺著，后來聽得多了，也漸漸的有點詫異，回家便把這話告訴了妻子。寶小姐道：“我的娘是亡過大太太的好姊妹，我才養(yǎng)下來三天，大太太就抱了過來。人家的閑話，有影無形，聽他做甚！”話雖如此說，但是面孔上甚不好看。戴世昌便亦丟過。
但是一樣：寶小姐回到衙內(nèi)，除了湍制臺、九姨太認他為干女兒之外，其他別位姨太太以及侄少爺?shù)冗€拿他當丫頭看待，不過比起別人略有體面。
他亦不敢同這些人并起并坐。他有幾個舊伙伴見了他拿他取笑：一個個都來讓他，請他坐，請他吃茶；一口一聲的稱他為小姐，把他急的什么似的。十二位姨太太當中，除掉九姨太，自然算十二姨太嘴頂刻毒，見了人一句不讓。
自見老爺抬舉九姨太的丫頭，心上很不舒服。一日聽見大眾奉承寶小姐，更把他惱了，便對著自己丫頭連連冷笑道：“什么小姐！你們只好叫他一聲‘丫小姐’，將來你們一個個都有分的。”誰知自從十二姨太這一句話，便是一傳十，十傳百，通衙門都曉得了。有些刻薄的，更指指點點，當著他面拿這話說給他聽，把他氣的了不得，而又無從發(fā)作。后來又把這話傳到戴世昌的耳朵里，心上也覺氣悶，忽念要靠這假泰山的勢力，也只得隱忍不言。
這假泰山果有勢力，成親不到三月，便把他補實游擊。除了尋常差使之外，又派了一只兵輪委他管帶。人家見他有此腳力，合城文武官員，除掉提、鎮(zhèn)、兩司之外，沒有一個不巴結他的，就有一班候補道也都要仰承他的鼻息。至于內(nèi)里這位寶小姐，真正是小人得志，弄得個氣焰熏天，見了戴世昌，喝去呼來，簡直像他的奴才一樣。后來人家走戴世昌的門路，戴世昌又轉走他妻子的門路，替湍制臺拉過兩回皮條，一共也有一萬六千銀子。湍制臺受了。自此以后，把柄落在這寶小姐手里，索性撒嬌撒癡，更把這干爸爸不放在眼里了。
寶小姐有一樣脾氣，是歡喜人家稱呼他“姑奶奶”，不要人家稱他“戴太太”。你道為何？他說稱他“戴太太”，不過是戴大人的妻子，沒有什么稀罕；稱他“姑奶奶”，方合他制臺干小姐的身分。他常常同人家說：“不是我說句大話：通湖北一省之中，誰家沒有小姐？誰家小姐不出嫁？出了嫁就是姑奶奶。這些姑奶奶當中，那有大過似我的？”他既歡喜奉承，人家也就樂得前來奉承他。有些候補老爺，單走戴世昌的門路不中用，必定又叫自己妻子前來奉承寶小姐。大家是曉得脾氣的，見了面，姑奶奶長，姑奶奶短，叫的應天價響。
候補老爺當中，該錢的少，這些太太們同他來往，知道他是闊出身，眼睛眶子是大的，東西少了拿不出手，有些都當了當，買禮送他。
當中就有一家太太，他老爺姓瞿，號耐庵。據(jù)說是個知縣班子，當過兩年保甲，半年發(fā)審，都是苦事情，別的差使卻沒有當過，心上想調(diào)一個好點的，就回家同太太商量，要太太走這條門路。太太拿腔做勢，說道：“自古道‘做官做官’，是要你們老爺自己做的，我們當太太的只曉得跟著老爺享福，別的事是不管的。”禁不住瞿耐庵左作一揖，右打一恭，幾乎要下跪。
太太道：“我要同你講好了價錢，我們再去辦這一回事。”瞿耐庵道：“聽太太吩咐?！碧溃骸澳愕昧撕檬虑椋荒杲o我多少錢？”瞿耐庵道：“我同你又不分家，我的就是你的，你的就是我的，這又何用說在前頭呢？”太太道：“不是這樣說。等你有了事，我問你要錢比抽你的筋還難，不如預先說明白了好?！宾哪外值溃骸疤缅X，我何曾敢說一個‘不’字；沒有亦是沒法的事?！碧溃骸拔也粫缘媚闶莻€什么差使，多少我不好說，你自己憑良心罷。”瞿耐庵想了半天，才說得一句“一家一半”。太太不等說完，登時柳眉雙豎，杏眼圓睜，喝道：“什么一家一半！那一半你要留著給誰用？”瞿耐庵連連陪笑道：“留著太太用。……我替你收好著。”太太道：“不用你費心，我自己會收的?！宾哪外值溃骸疤f得是，說得是！”連連屏氣斂息，不敢做聲。太太又吩咐道：“我替你辦事情，我是要化錢的。頭一面，一分禮是不能少的，你想要差使，以后還得時時刻刻去點綴點綴。你現(xiàn)在已經(jīng)窮的什么似的，那里還有錢給我用。無非苦我這副老臉出去向人家挪借，借不著，自己當當。這筆錢難道就不要還我嗎？”瞿耐庵道：“應得還！應得還！
既然太太如此說法，以后差使上來的錢，一齊歸太太經(jīng)管，就是我要用錢，也在太太手里來討。你說可好不好？”太太道：“如此也罷了。當下商量已定，就想托一個廟里的和尚做了牽線。
此時寶小姐聲氣廣通，交游開闊，省城里除了藩臺、糧道兩家太太之外，所有的太太一齊同他來往。他們這般女朋友竟比男朋友來得還要熱鬧：
今天東家吃酒，明天西家抹牌；一齊坐著四人大轎，點著官銜燈籠，親兵隨從簇擁著，出出進進，好不威武。就這里頭說差使，托人情，在湖北省城里賽如開了一爿大字號一樣。
寶小姐又愛逛廟宇，所有大大小小的寺院都有他的功德。譬如寶小姐捐一百塊洋錢，這廟里的和尚、姑子一定要回送公館里管家大爺一分，上房里老媽、丫環(huán)一分，每一分至少也得十幾塊洋錢。寶小姐進款雖多，無奈出款也不少。就是寶小姐不愿意多出，手下的那些老媽、丫環(huán)們也一定要勸他多出。和尚、姑子還時常到公館里請安，見了面，拿兩手一合，頭一低，念一聲“阿彌陀佛”，然后再說聲“請姑奶奶的安”，跟著下來，就盡性的拿“姑奶奶”奉承。無論有多少的高帽子，寶小姐都戴得上。寶小姐既向這般人混熟了，以后就天天的往寺院里跑，又請那些要好的太太、奶奶們吃素飯。人家見他禮佛拜懺便認他是持齋行善一流，于是人家要回席請他，也只得把他請在廟里。這個風聲傳了出去，慢慢地那些會鉆門路的人也就一個個的來同和尚、姑子拉攏了。
閑話休敘。且說這武昌省城有名是一座龍華寺。這龍華寺坐落在賓陽門內(nèi)，乃是個極大叢林，聽說亦有千幾百年的香火了。寺里居中一座“大雄寶殿”，供的是釋迦牟尼。此外觀音殿、羅漢堂、齋堂、客堂、禪堂、僧房，曲曲灣灣，已經(jīng)不在少處。另外還有精室，專備接待女客。因為龍華寺是武昌名勝所在，所以合城文武官員，空閑時候都走來隨喜隨喜，就是過往的洲客亦都有慕名來的。寺里有方丈，是專門只管清修，不問別事，執(zhí)事的另外有人。頂闊的是知客，專管應酬客人以及同各衙門來往。督、撫、司、道以下，統(tǒng)通認得。凡是當知客和尚：第一要面孔生得好，走到人前不至于討厭；第二要嘴巴會說，見人說人話，見鬼說鬼話，見了官場說官場上的話，見了生意人說生意場中的話，真正要八面圓通，十二分周到，方能當?shù)么巳?。知客和尚專管知客，不要上殿做佛事。又常常聽見人說起，知客應酬老爺們還容易，最難的是應酬太太們。應酬了老爺、老爺當中不肯化錢的居多；應酬了太太，卻是大把銀子抓給他們用。所以他們趨奉太太競其比趨奉老爺還要來得起勁。這位太太的老爺是什么人，同誰家是親威，跟著伺候的人誰拿權誰不拿權，和尚肚皮里都有詳詳細細的一本帳，說出來是不會錯的。