話說小兔子去了三四天，賈制臺(tái)忽然接到蘄州知州一個(gè)夾單，說是“憲臺(tái)表老爺蕭某人趁了輪船路過卑境，停船的時(shí)候，上下搭客混雜不分，偶不小心，包裹里的銀子被扒兒手悉數(shù)扒去，現(xiàn)在住在敝署，不能前進(jìn)，請(qǐng)示辦理”等語。原來小兔子自從上了輪船，東張西望，并不照顧自己的行李，以致遇見扒手。當(dāng)時(shí)齊巧解開包裹找衣服穿，一摸銀子沒有了，立刻吵著鬧著，要船上人替他捉賊。賊捉不到，就哭著要船上茶房賠他，一會(huì)又說要上岸去告狀。船上的人落得順?biāo)拼?，趁著輪船還未離岸，馬上動(dòng)手把他的行李送到岸上，由他去告狀。他問了問，曉得靠船地方是蘄州該管，忙坐了一輛小車子，奔到州里來告狀。這州官姓區(qū)，號(hào)奉仁，一聽是制臺(tái)的表弟，便也不敢怠慢，立刻請(qǐng)他到衙門里來住，一面稟明制臺(tái)，請(qǐng)示辦法。夾單后面又說：
“這銀子是在輪船上失去的。輪船自有洋人該管，卑職并無治外法權(quán)，還求大人詳察?！彼囊馑家詾橹艘还P，這事便不與他相干，無非欲脫自己的干系。誰知制臺(tái)看了這兩句，心上不自在，便道：“不管他岸上水里，總是他蘄州該管，少了東西就得問他要。我的親戚，他們尚且如此，別的小民更不用說了！”罷了，便下了一個(gè)札子，將蘄州區(qū)牧嚴(yán)行申飭，說他捕務(wù)廢弛，“限三天人贓并獲，逾限不獲，定行撤委”。
區(qū)奉仁接到此信，無奈只得來同小兔子商量，私底下答應(yīng)小兔子，凡是此番失去的銀子都?xì)w他賠，額外又送了二十四兩銀子的程儀，又另外替他寫了船票，打發(fā)一個(gè)家人，兩個(gè)練勇，送他回籍。一面自己上省稟見制臺(tái)，面陳此事。
?、侔俗簼h，唐時(shí)稱尚書哈等為八座。清代規(guī)定京官只能坐四人抬的轎子，但地方官督、撫有大典時(shí)可乘八人抬的轎，后代指督、撫為八座。
這位區(qū)知州是晚上上了火就趕著過江的。到了省里，恐怕制臺(tái)記掛表弟，立刻上院稟見。幸虧賈制臺(tái)是個(gè)起居無節(jié)的，三四更天一樣會(huì)客。巡捕、號(hào)房曉得他的脾氣，便也不敢回家，大家輪班在院上伺候。所以雖是三更半夜，轅門里頭仍舊熱鬧得很。區(qū)奉仁走到官?gòu)d一看，已經(jīng)有個(gè)人在那里了。
這個(gè)人歪在首縣一向坐慣的一張炕上，低著頭打盹，有人走過他的面前，他也不曾覺得。這里官?gòu)d子共是三間廠間，只點(diǎn)了一支指頭細(xì)的蠟燭，照得滿屋三間仍是黑沉沉的，看得不十分清楚。區(qū)奉仁是久在外任，省城里這些同寅素來隔膜，初時(shí)來時(shí)，見那人坐著不動(dòng)，便也懶得上前招呼。此時(shí)正是十月天氣，忽然起了一陣北風(fēng)，吹得門窗戶扇唏哩嘩喇的響。蠟燭火被風(fēng)一閃，早已蠟油直瀉下來，一支蠟燭便已剩得無幾了。
區(qū)奉仁此時(shí)也覺得陰氣凜凜，寒毛直豎。正想叫管家取件衣服來穿，尚未開口，只見炕上那個(gè)打盹的人，忽然“啊唷”一聲，從炕上下來，站著伸了一個(gè)懶腰，仍就歪下，卻不知從那里拖到一件又破又舊的一口鐘①圍在身上，擁抱而臥；一雙腳露在外頭，卻是穿了一雙靴子。區(qū)奉仁看了甚是疑心，既不曉得他是個(gè)甚么人：“倘若是個(gè)官，何以并無家人伺候，卻要在這里睡覺？”一面尋思，一面看表。他初進(jìn)來的時(shí)候是十一點(diǎn)三刻，此時(shí)已經(jīng)是三點(diǎn)一刻。
①一口鐘：沒有袖子的外衣，也叫斗篷。
正在看表，忽然聽見窗戶外面一班差人、轎夫蹲在那里，嘴里不住的唬哩唬哩的響，好像吃面條子似的。區(qū)奉仁聽得清切，便想：“此時(shí)也不早了，肚里也有些餓了，我何不叫他們也買一碗吃了，一來可以充饑，二來可以抵當(dāng)寒氣?！敝饕獯蚨?，便想推出門去叫人。誰知外面風(fēng)大得很，尖風(fēng)削面，猶如刀子割的一般。尚未開口，管家們?cè)缫亚埔?，趕了進(jìn)來，動(dòng)問：“老爺有何使喚？”區(qū)奉仁連忙縮了回來，仍舊坐下，喘息稍定，便把買面吃的話說了。管家道：“三更半夜，那里有賣面的。他們一般人是凍的在那里唬哩噓哩的喘氣，并不是吃面，老爺想是聽錯(cuò)了。老爺要吃面，等小的出去，到轅門外面去買了來。”區(qū)奉仁點(diǎn)點(diǎn)頭。管家自去買面。停了好半天，只買得一碗稀粥，說是天將四鼓，面是沒有的了。區(qū)奉仁只得罷休。
吃過了粥，登時(shí)身上有了熱氣，就問：“上頭為什么還不請(qǐng)見？”管家回道：“聽說同首府說話哩。首府從掌燈就進(jìn)來，一直跑進(jìn)簽押房！大人留著吃晚飯，談字，談畫，一直談到如今還沒有談完。江漢關(guān)道從白天兩點(diǎn)鐘到這里，都沒有見著哩。這位大人只有同首府說得來，有些司、道都不如他?！眳^(qū)奉仁道：“首府本來同制臺(tái)是把兄弟。”管家道：“聽說現(xiàn)在又拜了門，拜制臺(tái)做教師，不認(rèn)把兄弟了。通武昌省城，只有他可以進(jìn)得內(nèi)簽押房，別人只好在外頭老等?！眳^(qū)奉仁道：“照這樣子，可曉得他幾時(shí)才見？”管家道：
“小的進(jìn)來就問過號(hào)房，馬上就見亦說不定，十天半個(gè)月亦說不定，就此忘記了不見也說不定?！眳^(qū)奉仁道：“我是有缺的人，見他一面，把話說過了，我就要回去的。被他如此耽誤下來也好了！”管家道：“這話難說。不是為此，怎么這官?gòu)d子上一個(gè)個(gè)都怨聲載道呢？”主仆二人正講得高興，忽見炕上圍著一口鐘睡覺的那個(gè)人一骨碌爬起，一手揉眼睛，一手拿一口鐘推在一邊，又拿兩手拱了一拱，說道：“老同寅，放肆了！你閣下才來了一霎工夫已經(jīng)等的不耐煩，兄弟到這里不差有一個(gè)月了！”區(qū)奉仁一聽這話，大為錯(cuò)愕，忙站起來，請(qǐng)教“貴姓、臺(tái)甫”。那人便亦起身相迎，回稱：“姓瞿，號(hào)耐庵。”區(qū)奉仁一聽這“瞿耐庵”三字很熟，想了一回，想不起來。
原來瞿耐庵自從到了興國(guó)州，前任因?yàn)橥粚?duì)，前任帳房又因需索不遂，就把歷任移交的帳簿子一齊改了給他。譬如素來孝敬上司一百兩銀子的，他簿子上卻是改做一百元；應(yīng)該一百元的，都改做五十元。無論瞿耐庵的太太如何精明，如何在行，見了這個(gè)簿子，總信以為真，決不疑心是假造的。誰知這可上了當(dāng)了：送一處碰一處，送兩處碰兩處，連他自己還不明白所以然，已經(jīng)得罪的人不少了。你道前任帳房的心思可惡不可惡！
起初湍制臺(tái)的湖北，丫姑爺戴世昌腰把子挺得起，說得動(dòng)話，瞿耐庵靠著他的虛火，有些上司曉得他的來歷，大眾看制臺(tái)分上，都不來同他計(jì)較，所以孝敬上司的數(shù)目就是少些，還不覺得。不料湍制臺(tái)一朝調(diào)離，丫姑爺尚且失勢(shì)，他這個(gè)假外孫婿更說不著了。賈制臺(tái)初署督篆，就有人說他話。起先賈制臺(tái)還看前任的面子，不肯拿他即時(shí)撤任。后來說他的壞話人多了，又把他在任上聽斷如何糊涂，太太如何要錢，一齊掀了出來。齊巧本府上省，賈制臺(tái)問到首府，首府又替他下了一副藥、因此才拿他撤任。
撤任回省，接連上了三天轅門，制臺(tái)都沒有見他。后來因?yàn)橐鐒e一票人，忽然想著了他，平空里忽然傳見。瞿耐庵聞命之后，忙得什么似的，也沒有坐轎子，就趕到制臺(tái)衙門里來。來傳的人是十二點(diǎn)一刻到他公館，瞿耐庵沒有吃午飯，不到十二點(diǎn)三刻就趕到轅門，走進(jìn)官?gòu)d，一直坐了老等。
誰知左等也不見請(qǐng)，右等也不見請(qǐng)，想要回去，又不敢回去。肚里餓得難過，只好買些點(diǎn)心充饑?？纯刺旌谙聛?，找到一個(gè)素來認(rèn)得的巡捕，托他請(qǐng)示。
巡捕道：“他老人家的脾氣，你還不知道么？誰敢上去替你回！他一天不見你，就得等一天；他十天不見你，就得等十天；他一個(gè)月不見你，就得等一個(gè)月。他什么時(shí)候要見，你無論三更半夜，天明雞叫，你都得在這兒伺候著。
倘若走了，不在這里，他發(fā)起脾氣來，那可不是玩的！”原來這巡捕當(dāng)初也因少拿了瞿耐庵的錢，心上亦很不舒服他，樂得拿話嚇?biāo)?，叫他心上難過難過。瞿耐庵本來是個(gè)沒有志氣的，又加太太威風(fēng)一倒，沒了仗腰的人，聽了巡捕的話，早嚇得魂不附體，只得諾諾連聲，退回官?gòu)d子上靜等。那知等到半夜，里邊還沒有傳見。這一夜，竟是坐了一夜，一直未曾合眼。
等到第二天天明，就在官?gòu)d子上洗臉，吃點(diǎn)心。停了一刻，上衙門的人都來了，管廳子上人都擠滿。等到制臺(tái)傳見了幾個(gè)，其余統(tǒng)通散去，又只剩得他一個(gè)。仍舊不敢回家，只得又叫管家到公館里搬了茶飯來吃。這日又等了一天，還沒請(qǐng)見。又去請(qǐng)教巡捕。巡捕生氣，說道：“你這人好麻煩！
同你說過，大人的脾氣是不好打發(fā)的！既然來了，走不得！怎么還是問不完？”瞿耐庵嚇的不敢出氣，仍回到官?gòu)d上。這夜不比昨夜了，因?yàn)樽蛞挂灰刮丛涎?，身子疲倦得很，偶然往炕上躺躺，誰知一躺就躺著了。這一覺好睡，一直睡到第二天出太陽才醒。接著又有人來上院。他碰見熟人也就招呼，好像是特地穿了衣帽專門在官?gòu)d上陪客似的。一霎時(shí)各官散去，他仍舊從公館里搬了茶飯來吃。只因其時(shí)天氣尚不十分寒冷，所以穿了一件袍套還熬得住。
如是者又過了幾天，一直不回公館。太太生了疑心，說：“老爺不要又是到漢口被什么女人迷住了，所以不回來？”偷偷的自己過江探問。無意之中，又打聽到前次率領(lǐng)家人去打的那個(gè)人家，的確是老爺討的小老婆，那女人名喚愛珠，本是漢口窯子里的人。當(dāng)時(shí)不知道怎樣被夏口廳馬老爺一個(gè)鬼串，竟被他迷住了。后來瞿耐庵到任，很寄過幾百銀子給這女人。不過瞿耐庵懼內(nèi)得很，一直不敢接他上任。那愛珠又是堂子里出身，楊花水性。幸虧馬老爺顧朋友，說道：“倘喏照此胡鬧上去，終究不是個(gè)了局。”就寫了一封信給瞿耐庵，說愛珠如何不好，“恐怕將來為盛名之累，已經(jīng)替你打發(fā)了”瞿耐庵得信之后，無可如何，只索丟開這個(gè)念頭。如今這事全盤被太太訪聞，始而不禁大怒，既而曉得人已打發(fā)，方才把氣平下。漢口找不到老爺，于是過江回省。怕家人說的話靠不住，又叫自己貼身老媽摸到制臺(tái)衙門州、縣官?gòu)d上瞧了一瞧，果然老爺一個(gè)人坐在那里，方始放心。天天派了人送飯送衣服給老爺。過了幾天，又因天氣冷了，夜里實(shí)實(shí)熬不住，被頭褥子無處安放，只送了一件一口鐘，又一條洋毯，以為夜間御寒之用。
閑話少敘。且說當(dāng)時(shí)區(qū)奉仁拿他端詳了一回，方才想起從前有人提過他是前任制臺(tái)的寄外孫婿。聞名不如見面，怎么今天也會(huì)弄到這個(gè)樣子，便大略的問了一問。瞿耐庵是老實(shí)人，就一五一十的把從前如何得缺，后來如何撤任，回省上轅門，制臺(tái)如何不見，如今平空的傳見，及至來了，一等等了一個(gè)月不見傳見，以及巡捕又不準(zhǔn)他走的話，詳述一遍。區(qū)奉仁聽了，一面替他嘆息，一面又自己擔(dān)心，不覺皺緊眉頭，說道：“吾兄在省候補(bǔ)，是個(gè)賦閑的人，有這閑工夫等他，兄弟是實(shí)缺人員，地方上有公事，怎么夠耽擱得許久呢？”瞿耐庵道：“你要不來便罷，既然來了，少不得就要等他。
我正苦沒有人作伴，如今好了，有了你老哥，我們空著無事談?wù)?，兄弟倒著?shí)可以領(lǐng)教了?！眳^(qū)奉仁道：“不要取笑！他不見終究不是個(gè)事。兄弟這趟上省只帶了中毛衣服來，大毛的都沒帶，原想就好回任的。如今被你老哥這一說，兄弟還要派人回蘄州去拿衣服哩。”瞿耐庵道：“今兒這個(gè)樣子大約是不會(huì)傳見的了。你把補(bǔ)褂脫去，也到這炕上來睡一回兒；就是不睡著，我們躺著談心。夜深了，天氣冷，兩個(gè)人睡在這炕上總比外面好些。我這里還有一條洋毯，你拿去蓋蓋腳；我這里有一口鐘，也可以無須這個(gè)了?！逼鹣葏^(qū)奉仁還同他客氣，不肯上炕來睡。后來聽聽里面杳無消息，夜靜天寒，窗戶又是破碎的，一陣陣的涼風(fēng)吹了進(jìn)來，實(shí)在有些熬不住了，瞿耐庵又催了三回，方才上炕睡的。兩個(gè)人就拿了兩個(gè)炕枕作枕頭。
睡下之后，瞿耐庵又同他說：“不瞞老哥說：這三間屋里，上面有幾根椽子，每根椽子里有幾塊磚頭，地下有幾塊方磚，其中有幾塊整的，幾塊破的，兄弟肚子里有一本帳，早把他記得清清楚楚了。”區(qū)奉仁聽他說得奇怪，忙問所以。瞿耐庵方同他說：“兄弟要見不得見，天天在這里替他們看守老營(yíng)。別人走了，單剩兄弟一個(gè)，空著沒有事做，又沒有人談天，我只好在這里數(shù)磚頭了?！眳^(qū)奉仁聞言，甚為嘆息。瞿耐庵又說：“我們睡一會(huì)罷。?？烫炝?，又有人來上衙門，一耽誤又是半天哩?！眳s好區(qū)奉仁也有點(diǎn)倦意，便亦朦朧睡去。
次日起來，才穿好衣服，趕早上衙門的人已經(jīng)來了。他倆是日又等了一天，仍未傳見。這夜又在官?gòu)d上蓋著洋毯睡了一夜。
到了第三天，區(qū)奉仁熬不住了。幸虧他是現(xiàn)任，平時(shí)制臺(tái)衙門里照例規(guī)矩并沒有錯(cuò)，人緣亦還好，便找著制臺(tái)的一個(gè)門口，化上一千兩銀子，托他疏通。那人拍胸脯說，各事都在他的身上。齊巧這天有人稟見，巡捕替他把手本一塊兒遞了上去，賈制臺(tái)叫“請(qǐng)”。進(jìn)去的時(shí)候，惟恐大人見怪，兩手捏著一把汗。及至見了面，制臺(tái)挨排問話，問到他，只說得兩三句：第一句是“你幾時(shí)來的？”區(qū)奉仁恭恭敬敬回了聲“卑職前天就來了”。上頭又說：“長(zhǎng)江一帶剪綹賊多得很啊，輪船到的時(shí)候，總得多派幾個(gè)人彈壓彈壓才好?！眳^(qū)奉仁答應(yīng)了兩聲“是”。制臺(tái)馬上端茶送客。區(qū)奉仁方才把心放下。
等到站了起來，又重新請(qǐng)一個(gè)安，說：“大人如無什么吩咐，卑職稟辭，今天晚上就打算回去?！辟Z制臺(tái)點(diǎn)點(diǎn)頭道：“你趕緊回去罷?！闭f罷，把一干人送到宅門，一呵腰，制臺(tái)進(jìn)去。
然后區(qū)奉仁又去上藩、臬兩司衙門。從司、道衙門里下來，回到寓處，收拾行李。剛要起身，忽見執(zhí)帖門上拿著手本上來回稱：“新選蘄州吏目隨太爺特來稟見?！眳^(qū)奉仁一看，手本上寫“藍(lán)翎五品頂戴、新選蘄州吏目隨鳳占”一行小字，便道：“我馬上就要出城趕過江的，那里還有工夫會(huì)他。”執(zhí)帖門道：“自從老爺一到這里，才去上制臺(tái)衙門，不曉得他怎樣打聽著的，當(dāng)天就奔了來。老爺一直沒回家，他就一連跑了好幾趟。他說老爺是他親臨上司，應(yīng)得天天到這里來伺候的。”區(qū)奉仁聽他說話還恭順，便說了聲“請(qǐng)”。
執(zhí)帖門出去。
一霎時(shí)只見隨鳳占隨太爺戴著五品翎頂，外面一樣是補(bǔ)褂朝珠，因?yàn)榈谝淮我娒?，照例穿著蟒袍。未曾進(jìn)門，先把馬蹄袖放了下來；一進(jìn)門，只見他把兩只手往后一癟，恭恭敬敬走到當(dāng)中跪下，碰了三個(gè)頭，起來請(qǐng)了一個(gè)安。跟手從袖筒管里拿履歷掏了出來，雙手奉上，又請(qǐng)了一個(gè)安。此番區(qū)奉仁見下屬不比見制臺(tái)了，大模大樣的，回禮起來，收了履歷。